Enfant de l'âge du bronze moyen enterré sur le site libanais de Sidon. (Claude Doumet-Serhal, CC BY-NC-ND) Selon de nouvelles recherches, le taux de mortalité infantile à l'époque préhistorique n'était pas aussi grave qu'on nous l'a laissé croire.
C'est souvent signalé que près de 40% de tous les bébés préhistoriques sont morts au cours de la première année de leur vie. Mais lorsque des anthropologues australiens ont analysé une décennie de données démographiques modernes des Nations Unies (ONU) provenant de 97 pays, ils ont trouvé des preuves qui pourraient remettre en question cette croyance populaire.
Au lieu de cela, l'estimation semble être basée sur l'hypothèse erronée selon laquelle les taux de mortalité infantile déterminent le nombre d'humains qui meurent dans l'enfance, plutôt que de refléter les taux de fécondité.
'On a longtemps supposé que s'il y avait beaucoup de bébés décédés dans un échantillon d'inhumation, alors la mortalité infantile devait être élevée', explique l'anthropologue Clare McFadden de l'Université nationale australienne.
«Beaucoup ont supposé que la mortalité infantile était très élevée dans le passé en l'absence de soins de santé modernes. Lorsque nous examinons ces échantillons funéraires, cela nous en dit plus sur le nombre de bébés nés et très peu sur le nombre de bébés qui mouraient, ce qui est contre-intuitif par rapport aux perceptions passées.
En d'autres termes, les chercheurs suggèrent que le nombre d'enfants enterrés dans les temps anciens semble être un indicateur plus fort de la vitesse à laquelle les bébés naissaient, et non de la vitesse à laquelle ils mouraient.
Les anciens sites funéraires sont parmi les meilleures preuves que nous ayons de la façon dont les humains vivaient à l'époque préhistorique, il y a des milliers d'années, mais ces sites ne nous donnent pas toujours beaucoup de preuves physiques pour continuer, ce qui signifie qu'il est possible de mal interpréter ce que nous trouvons. .
Après tout, lorsqu'un plus grand nombre d'enfants naissent, davantage d'enfants mourront, même si le taux de mortalité reste stable.
Les chercheurs ont maintenant montré que cela est vrai chez les enfants nés au cours de la dernière décennie.
Comme prévu, le taux de mortalité actuel des enfants mort-nés, des nouveau-nés, des nourrissons et des enfants de moins de 5 ans est le plus fortement prédit par le taux de fécondité total, bien que le nombre d'enfants nés n'explique toujours pas tous les décès d'enfants.
Jusqu'à 40 % de la variation semble être due à d'autres facteurs inconnus – probablement une interaction complexe de variables.
Même le taux de fécondité lui-même parle d'une série d'autres facteurs, comme le statut socio-économique, la malnutrition, la maladie et l'accès aux soins, qui peuvent tous interagir les uns avec les autres.
'[C]eci suggère que les ratios testés ne sont pas des approximations particulièrement efficaces pour la mortalité infantile et juvénile', les auteurs écrivez .
'Par conséquent', ajoutent-ils, 'l'influence de la fécondité sur les taux de mortalité infantile est très complexe et ne doit pas être considérée comme causale sans preuves à l'appui'.
Fait intéressant, dans certains pays à «faible fécondité» comme le Japon et l'Islande, le taux de fécondité était encore plus fort pour influencer le taux de mortalité infantile.
Dans les pays à forte fécondité, comme le Mali, en revanche, la proportion de décès infantiles était relativement plus élevée, même par rapport aux pays à taux de mortalité infantile plus élevé, comme la Sierra Leone.
De toute évidence, le taux de mortalité infantile au Mali n'est pas entièrement dû à son taux de mortalité infantile plus faible et a plus à voir avec le nombre de bébés qui naissent.
À la lumière de ces résultats, les chercheurs disent que nous devons rechercher une approche plus holistique et contextuelle de la façon dont nous interprétons les anciennes sépultures de bébés. Ce n'est pas parce qu'il y a beaucoup d'enfants enterrés dans les temps anciens que les mères préhistoriques ont eu du mal à s'occuper de leurs enfants.
'Si les mères à cette époque avaient beaucoup de bébés, il semble raisonnable de suggérer qu'elles étaient capables de s'occuper de leurs jeunes enfants', dit McFadden.
'Les représentations artistiques et la culture populaire ont tendance à considérer nos ancêtres comme ces personnes archaïques et incapables, et nous oublions leur expérience émotionnelle et leurs réponses telles que le désir de fournir des soins et les sentiments de chagrin remontent à des dizaines de milliers d'années, alors l'ajout de cette émotion et L'aspect empathique du récit humain est vraiment important.
L'étude a été publiée dans le Journal américain d'anthropologie biologique .