(Andrew Merry/Getty Images) Un important débat pendant le pandémie , et plus largement dans la recherche sur les maladies infectieuses, est la raison pour laquelle les personnes infectées meurent. Non virus 'veut' tuer n'importe qui, comme me l'a dit un jour un épidémiologiste. Comme toute autre forme de vie, le but d'un virus est uniquement de survivre et de se reproduire.
Un nombre croissant de preuves suggère plutôt que le système immunitaire humain - que l'écrivain scientifique dit Ed Yong est « là où l'intuition va mourir » - peut être lui-même responsable de la mort de nombreuses personnes.
Dans un effort pour trouver et tuer le virus envahissant, le corps peut endommager les principaux organes, y compris les poumons et le cœur. Cela a conduit certains médecins à se concentrer sur l'atténuation de la réponse immunitaire d'un patient infecté pour aider à le sauver.
Cela soulève une énigme évolutive : à quoi sert le système immunitaire si son excès de zèle peut tuer les mêmes personnes qu'il a évolué pour défendre ?
La réponse réside peut-être dans l'histoire évolutive de l'humanité : l'immunité peut concerner autant communication et comportement car il s'agit de biologie cellulaire. Et dans la mesure où les chercheurs peuvent comprendre ces vastes origines du système immunitaire, ils peuvent être mieux placés pour améliorer les réponses à celui-ci.
La notion de système immunitaire comportemental n'est pas nouveau. Presque tous les humains ressentent parfois du dégoût ou de la répulsion - généralement parce que tout ce qui nous a fait ressentir cela constitue une menace pour notre santé.
Et nous ne sommes pas seuls dans ces réactions. Des études montrent que certains animaux en évitent d'autres qui présentent des symptômes de maladie.
Susciter des soins
Cependant, plus récent recherche théorique suggère quelque chose de plus : les humains, en particulier, sont susceptibles de faire preuve de compassion envers ceux qui présentent des symptômes de maladie ou de blessure.
Il y a une raison, selon cette pensée, pour laquelle les gens ont tendance à s'exclamer lorsqu'ils ont mal, plutôt que de simplement s'éloigner silencieusement de ce qui les blesse, et pourquoi fièvres sont liés à un comportement paresseux.
Certains psychologues prétendre que en effet, les réponses immunitaires concernent autant la communication que l'auto-entretien. Les personnes qui ont reçu des soins, au cours de l'histoire de l'humanité, ont probablement eu tendance à mieux réussir que celles qui ont essayé de survivre par elles-mêmes.
Dans la littérature évolutionniste plus large, les chercheurs se réfèrent à ces types d'affichages comme des « signaux ». Et comme beaucoup des innombrables signaux que nous voyons dans le monde naturel, les signaux liés au système immunitaire peuvent être utilisés - ou truqués - pour exploiter le monde qui nous entoure et les uns les autres.
Certains oiseaux, par exemple, feindre une blessure pour distraire les prédateurs de leurs nids ; les rats supprimer les symptômes de la maladie afin que les partenaires potentiels ne les ignorent pas.
Nous voyons également de nombreuses illustrations de l'utilisation et de l'abus des signaux immunitaires dans les cultures humaines. Dans L'aventure du détective mourant (1913), par exemple, Sherlock Holmes se prive de nourriture pendant trois jours pour obtenir des aveux d'un suspect de meurtre. Le suspect n'avoue que lorsqu'il est convaincu que sa tentative d'infecter Holmes avec une maladie rare a réussi, interprétant mal les signes de maladie de Holmes.
C'est un exemple extrême, mais les gens simulent tout le temps des signaux de douleur ou de maladie pour éviter des obligations, pour obtenir le soutien des autres ou même pour éviter de soumettre un article dans un délai convenu. Et c'est un élément essentiel de tout système de signalisation.
Une fois qu'un signal, qu'il s'agisse d'une grimace ou d'un teint jaunâtre, suscite une réponse de la part de celui qui le voit, cette réponse commencera à déterminer comment et pourquoi le signal est utilisé.
Même les germes utilisent – et abusent – des signaux immunitaires pour leur propre profit. En fait, certains virus en fait détourner nos propres réponses immunitaires, telles que la toux et les éternuements, pour se transmettre à de nouveaux hôtes, en utilisant nos propres fonctions évoluées pour servir leurs intérêts.
D'autres germes, comme SRAS-CoV-2 (le virus qui cause COVID-19 [feminine] ) et Yersinia pestis (la bactérie responsable de la peste), peut prévenir nos signaux aux autres lorsque nous sommes malades et se transmettent sans que personne ne s'en rende compte.
Cette perspective de l'immunité - qui tient compte de la biologie, du comportement et des effets sociaux de la maladie - brosse un tableau radicalement différent de la plus traditionnel système immunitaire comme un ensemble de défenses biologiques et chimiques contre la maladie.
Les germes utilisent différentes stratégies, tout comme les animaux, pour exploiter les signaux immunitaires à leurs propres fins. Et c'est peut-être ce qui a rendu le COVID-19 transmis asymptomatiquement si dommageable : les gens ne peuvent pas compter sur la lecture des signaux immunitaires des autres pour se protéger.
Dans la mesure où les médecins peuvent prédire comment une infection particulière - qu'il s'agisse du SRAS-CoV-2, de la grippe, paludisme ou le prochain agent pathogène à potentiel pandémique - interagira avec le système immunitaire d'un patient, il sera mieux placé pour adapter les traitements en conséquence. Les recherches futures nous aideront à trier les germes qui détournent nos signaux immunitaires – ou les suppriment – à leurs propres fins.
Considérer l'immunité non seulement comme biologique, mais comme un système de signalisation plus large, peut nous aider à comprendre plus efficacement nos relations complexes avec les agents pathogènes. 
Jonathan R Goodman , Candidat au doctorat, Études de l'évolution humaine, Université de Cambridge .
Cet article est republié de La conversation sous licence Creative Commons. Lis le article original .