(Fabrice Coffrini/AFP) Le groupe a escaladé le flanc escarpé de la montagne, escaladant un glacier alpin, avant de trouver ce qu'ils cherchaient : une veine de cristal remplie des pierres précieuses nécessaires pour sculpter leurs outils.
C'est ce qu'en ont déduit les archéologues après la découverte de traces d'une ancienne chasse aux cristaux par des chasseurs-cueilleurs à l'époque mésolithique, il y a quelque 9 500 ans.
C'est l'un des nombreux sites archéologiques précieux qui ont émergé au cours des dernières décennies de la fonte rapide des glaciers, ouvrant un tout nouveau domaine de recherche : l'archéologie des glaciers.
Au milieu de la flambée des températures, les glaciologues prédisent que 95% des quelque 4 000 glaciers disséminés dans les Alpes pourraient disparaître d'ici la fin de ce siècle.
Alors que les archéologues déplorent le bilan dévastateur de changement climatique , beaucoup reconnaissent qu'il a créé 'une opportunité' d'élargir considérablement la compréhension de la vie en montagne il y a des millénaires.
'Nous faisons des découvertes très fascinantes qui ouvrent une fenêtre sur une partie de l'archéologie que nous n'obtenons pas normalement', a déclaré Marcel Cornelissen, qui a dirigé un voyage de fouilles le mois dernier sur le site de cristal éloigné près du glacier de Brunifirm dans l'est de la Suisse. canton d'Uri, à une altitude de 2 800 mètres (9 100 pieds).
'Vraiment exceptionnel'
Jusqu'au début des années 1990, on croyait généralement que les gens de la préhistoire évitaient les montagnes imposantes et intimidantes.
Mais un certain nombre de découvertes surprenantes ont depuis émergé de la fonte des glaces indiquant que des chaînes de montagnes comme les Alpes ont été animées par l'activité humaine pendant des milliers d'années.
On pense maintenant que les premiers humains ont grimpé dans les montagnes pour se rendre dans les vallées voisines, chasser ou mettre des animaux en pâturage et rechercher des matières premières.
Chaussure à lacets trouvée avec les restes d'un homme préhistorique datant d'environ 2 800 avant notre ère. (Fabrice Cofrini/AFP)
Christian auf der Maur, un archéologue du canton d'Uri qui a participé à l'expédition sur le site du cristal, a déclaré que la découverte était 'vraiment exceptionnelle'.
'Nous savons maintenant que les gens montaient dans les montagnes jusqu'à 3 000 mètres d'altitude, à la recherche de cristaux et d'autres matières premières.'
La première grande découverte alpine ancienne à émerger de la fonte des glaces a été la découverte en 1991 de 'Oetzi', un guerrier de 5 300 ans dont le corps avait été conservé à l'intérieur d'un glacier alpin dans la région du Tyrol italien.
Les théories selon lesquelles il aurait pu être un rare exemple d'homme préhistorique s'aventurant dans les Alpes ont été démenties par les découvertes de nombreuses traces anciennes de personnes traversant des cols de haute altitude.
Matières organiques rares
Le col de Schnidejoch, un sentier élevé dans les Alpes bernoises à 2 756 mètres (9 000 pieds) au-dessus du niveau de la mer, a par exemple été une aubaine pour les scientifiques depuis 2003, avec la découverte d'un carquois en écorce de bouleau - un étui à flèches - datant d'aussi loin en 3 000 avant notre ère.
Plus tard, des pantalons et des chaussures en cuir, probablement de la même personne malheureuse, ont également été découverts, ainsi que des centaines d'autres objets datant d'environ 4 500 avant notre ère.
'C'est excitant parce que nous trouvons des choses que nous ne trouvons pas normalement dans les fouilles', a déclaré à l'AFP l'archéologue Regula Gubler.
Ce panier tressé noirci du Néolithique provient des Alpes bernoises. (Fabrice Cofrini/AFP)
Elle a souligné les matériaux organiques comme le cuir, le bois, l'écorce de bouleau et les textiles, qui sont généralement perdus par l'érosion mais qui ont été préservés intacts dans la glace.
Pas plus tard que le mois dernier, elle a dirigé une équipe pour fouiller une nouvelle découverte à Schnidejoch : une chaîne nouée de fibres libériennes - ou végétales - qui aurait plus de 6 000 ans.
Il ressemble aux restes fragiles d'un panier tressé en fibres libériennes noircies de la même époque, ramené l'année dernière.
Si le changement climatique a rendu possible des découvertes aussi extraordinaires, il constitue également une menace : si elles ne sont pas trouvées rapidement, les matières organiques libérées de la glace se désintègrent et disparaissent rapidement.
'Fenêtre très courte'
« C'est une très courte fenêtre dans le temps. Dans 20 ans, ces découvertes auront disparu et ces plaques de glace auront disparu », a déclaré Gubler. 'C'est un peu stressant.'
Cornelissen a accepté, affirmant que la compréhension du potentiel archéologique des sites glaciaires était probablement arrivée « trop tard ».
'Le recul des glaciers et la fonte des champs de glace ont déjà progressé jusqu'à présent', a-t-il déclaré. Je ne pense pas que nous trouverons un autre Oetzi.
Le problème est que les archéologues ne peuvent pas traîner à chaque fonte des glaces en attendant l'émergence d'un trésor.
Au lieu de cela, ils comptent sur les randonneurs et autres pour les alerter des découvertes.
Cela peut parfois arriver de manière détournée.
En 1999, lorsque deux randonneurs italiens sont tombés sur une sculpture sur bois sur le glacier d'Arolla, dans le sud du canton du Valais, à quelque 3 100 mètres d'altitude, ils l'ont ramassée, polie et accrochée au mur de leur salon.
Ce n'est que par un enchaînement de circonstances heureuses qu'elle retint 19 ans plus tard l'attention de Pierre Yves Nicod, archéologue au musée historique du Valais à Sion, où il préparait une exposition sur l'archéologie glaciaire.
Il a retrouvé la statuette en forme d'homme de 52 centimètres de long, au visage plat et renfrogné, et l'a fait dater.
Il s'est avéré qu'il avait plus de 2 000 ans - 'un artefact celtique de l'âge du fer', a déclaré Nicod à l'AFP, soulevant la statuette avec des mains gantées.
Sa fonction reste un mystère, a-t-il dit.
Une autre inconnue, a déclaré Nicod, est 'combien d'objets de ce type ont été ramassés dans les Alpes au cours des 30 dernières années et sont actuellement accrochés aux murs des salons'.
'Il est urgent de sensibiliser les populations susceptibles de tomber sur de tels artefacts.'
'C'est une urgence archéologique.'
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