Vue d'artiste de 2021 PH27. (Katherine Cain/Carnegie Institution for Science) Une nouvelle découverte astéroïde a la deuxième orbite la plus courte que nous connaissons dans tout le système solaire, coiffée uniquement par Mercure .
Il s'appelle 2021 PH27, et il ne faut que 113 jours pour effectuer un circuit autour du Soleil, sur une orbite elliptique instable qui croise les trajectoires orbitales des deux Vénus et Mercure.
Cela signifie qu'il se rapproche extrêmement du Soleil à son approche la plus proche, ou périhélie, se rapprochant suffisamment pour atteindre des températures torrides allant jusqu'à 480 degrés Celsius (900 Fahrenheit).
Cela signifie également que le temps de l'astéroïde est limité : d'ici un million d'années, soit il sera projeté hors de sa trajectoire actuelle, soit il sera anéanti lors d'une collision avec l'une des deux planètes ou le Soleil.
Bien que sa durée de vie - du moins sur son orbite actuelle - soit courte, du moins sur les échelles de temps cosmiques, 2021 PH27 et d'autres objets internes du système solaire peuvent révéler des informations sur l'évolution de notre système planétaire.
La trajectoire orbitale de 2021 PH27. (Katherine Cain et Scott Sheppard/Carnegie Institution for Science)
Autrement dit, si nous pouvons comprendre d'où il vient.
'Très probablement 2021 PH27 a été délogé de la ceinture principale d'astéroïdes entre Jupiter et Mars et la gravité des planètes intérieures a façonné son orbite dans sa configuration actuelle,' a déclaré l'astronome Scott Sheppard de la Carnegie Institution for Science.
'Bien que, sur la base de son grand angle d'inclinaison de 32 degrés, il est possible que 2021 PH27 soit une comète éteinte du système solaire externe qui s'est aventurée trop près de l'une des planètes car la trajectoire de son voyage l'a amenée à proximité du système solaire intérieur.'
Repérer des astéroïdes à l'intérieur de l'orbite terrestre - connu sous le nom de Astéroïdes Atira lorsque leurs orbites sont entièrement contenues dans celle de la Terre - sont généralement très difficiles à voir, car elles ont tendance à être très proches du Soleil dans le ciel.
Cela signifie que le meilleur moment pour les repérer est juste avant le lever du soleil ou juste après le coucher du soleil - lorsque l'astéroïde est éclairé par le Soleil, mais pas éclipsé par celui-ci.
C'est ainsi que les astronomes Ian Dell'Antonio et Shenming Fu de l'Université Brown ont photographié 2021 PH27, le 13 août 2021, à l'aide du télescope Blanco de 4 mètres de la National Science Foundation au Chili.
Dans leurs observations, prises juste après le coucher du soleil, Sheppard a trouvé l'astéroïde. David Tholen de l'Université d'Hawai'i, qui collabore fréquemment avec Sheppard, a ensuite utilisé ces images pour calculer où se trouverait l'astéroïde le lendemain soir.
'Parce que l'objet était déjà dans l'éblouissement du Soleil et se déplaçait davantage vers lui, il était impératif que nous déterminions l'orbite de l'objet avant qu'il ne soit perdu derrière notre étoile centrale', Tholen a dit .
'J'ai supposé que pour qu'un astéroïde de cette taille reste caché aussi longtemps, il doit avoir une orbite qui le maintient si près du Soleil qu'il est difficile à détecter depuis la position de la Terre.'
Ce petit point mobile est 2021 PH27. (Ian Dell'Antonio et Shenming Fu/Université Brown)
Les données obtenues au cours des deux nuits suivantes ont permis aux chercheurs de calculer une orbite précise et d'apprendre quelques choses sur 2021 PH27.
Nous savons, par exemple, que sa taille est d'environ 1 kilomètre (0,62 mile) de diamètre. Nous savons également que, parce qu'il vole si près du Soleil, il subit très fortement les effets de son champ gravitationnel tel que décrit par Relativité générale – en particulier, la rotation de son orbite, phénomène connu sous le nom de précession absidale .
Avant la découverte de 2021 PH27, Mercure avait la précession absidale la plus forte du système solaire ; mais, bien que la période orbitale de Mercure soit plus courte - seulement 88 jours - son orbite est beaucoup plus ronde, ce qui signifie qu'elle ne s'approche pas du Soleil aussi près que l'astéroïde.
2021 PH27 est sur le point de se balancer derrière le Soleil, ce qui signifie que nous ne pourrons pas l'examiner de nouveau avant le début de l'année prochaine. À ce stade, les chercheurs espèrent prendre plus d'observations qui aideront à affiner encore plus son orbite, ce qui à son tour révélera plus de détails sur l'origine de l'astéroïde et sur ce que son avenir pourrait réserver.