Ours polaires au Groenland. (Kristin Laidre/Université de Washington) Une population secrète d'ours polaires au Groenland a été découverte dans un habitat apparemment impossible - un habitat qui, pendant la majeure partie de l'année, est dépourvu des plates-formes flottantes de glace de mer que les bêtes utilisent pour chasser. Le groupe inhabituel, que les scientifiques pensaient auparavant faire partie d'une autre population voisine, se cache à la vue de tous depuis des centaines d'années.
Les ours vivent sur les pentes abruptes autour des fjords - de longues et étroites criques côtières, où les glaciers rencontrent l'océan - et chassent sur une mosaïque de glace glaciaire qui se brise dans ces criques. La nouvelle découverte suggère que certains Ours polaires , au moins, peut être capable de s'adapter à la disparition de la banquise changement climatique s'aggrave, selon l'étude.
Pourtant, ce n'est pas une solution miracle pour l'espèce dans son ensemble.
'La glace des glaciers peut aider un petit nombre d'ours polaires à survivre plus longtemps sous le réchauffement climatique, mais elle n'est pas disponible pour la grande majorité des ours polaires', a déclaré la chercheuse principale Kristin Laidre, scientifique de la faune au Polar Science Center de l'Université de Washington. dit Live Science dans un e-mail.
C'est parce que ce type de glace de glacier ne se trouve qu'à proximité d'une petite fraction des autres populations d'ours polaires.
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Un ours polaire solitaire est repéré sur l'une des pentes abruptes du fjord. (Kristin Laidre/Université de Washington)
Jusqu'à récemment, les scientifiques avaient identifié 19 sous-populations connues d'ours polaires ( Ours de mer ) vivant dans le cercle polaire . L'une de ces populations s'étend sur un tronçon de 1 988 milles (3 200 kilomètres) de la côte est du Groenland. Mais lorsque les chercheurs ont examiné en détail ce groupe pour surveiller leur nombre, ils ont réalisé que les ours comprenaient en fait deux populations complètement distinctes.
Les chercheurs ont analysé 36 ans de données de suivi d'ours marqués avec des colliers GPS et ont découvert que les ours du sud-est du Groenland ne passaient pas au-dessus d'une latitude de 64 degrés nord et que les ours du nord-est ne passaient pas la même ligne dans l'autre sens. L'échantillonnage génétique d'ours individuels a confirmé que les ours du sud-est étaient distincts de leurs voisins du nord-est.
Un ours polaire du sud-est est repéré depuis les airs. (Kristin Laidre/Université de Washington)
'Nous présentons la première preuve d'un groupe d'ours polaires génétiquement distinct et fonctionnellement isolé dans le sud-est du Groenland, qui répond aux critères de reconnaissance en tant que 20e sous-population d'ours polaires au monde', ont écrit les chercheurs dans leur nouvelle étude, publiée en juin. 16 dans la revue La science .
La nouvelle population du sud-est contient environ 300 individus, bien qu'il soit difficile de déterminer un nombre exact, ont déclaré les chercheurs. Le nouveau groupe est le plus diversifié génétiquement des 20 populations de l'Arctique, et les comparaisons génétiques suggèrent qu'ils ont été isolés de la population du nord-est pendant environ 200 ans, ont déclaré les chercheurs.
Les ours polaires sont répertoriés comme vulnérables à l'extinction, selon le Liste rouge de l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) , et il reste environ 36 000 individus à l'état sauvage. Mais certaines études ont suggéré que l'espèce pourrait disparaître à la fin du siècle en raison des effets de changement climatique .
Bien qu'ils soient le plus grand prédateur terrestre du monde, les ours polaires sont en fait répertoriés comme mammifères marins car ils dépendent d'un régime principalement aquatique, composé principalement de phoques. Mais pour chasser pour se nourrir, les ours blancs comme neige comptent sur la glace de mer comme plate-forme pour traquer leur proie d'en haut. Malheureusement, la hausse des températures causée par le changement climatique réduit la quantité de glace de mer disponible, réduisant ainsi leur habitat naturel.
L'étendue de la banquise augmente et diminue dans l'Arctique. Les calottes glaciaires temporaires se forment à la surface de l'océan en automne puis fondent au printemps. Les ours polaires survivent normalement entre 100 et 180 jours sans nourriture car la banquise disparaît au cours de l'été.
Mais le réchauffement des températures dans l'Arctique signifie que la banquise fond plus tôt et gèle plus tard, poussant les ours polaires au bord de la famine.
L'un des fjords du sud-est du Groenland où réside la nouvelle population. (Kristin Laidre/Université de Washington)
Les fjords qui abritent les ours polaires du sud-est se trouvent à la limite sud du cercle polaire arctique et, par conséquent, la région est libre de glace de mer pendant plus de 250 jours par an.
Ces conditions de glace de mer imitent celles prévues pour le reste de l'Arctique d'ici la fin du 21e siècle, sur la base d'études antérieures, qui devraient rendre les fjords invivables pour les ours polaires, ont déclaré les chercheurs.
Mais les ours du sud-est semblent se débrouiller étonnamment bien sans la banquise.
Les chercheurs pensent que les ours profitent du mélange glaciaire, ou des morceaux de glace qui se détachent des glaciers des fjords et se jettent dans la mer. Les ours utilisent probablement ces plaques de glace d'eau douce de la même manière qu'ils utilisent la glace de mer pour chasser, ce qui leur permet de se nourrir pendant les longues périodes où la glace de mer est absente de la région.
«Cela suggère que les glaciers à terminaison marine pourraient servir de refuges climatiques auparavant non reconnus», ont écrit les chercheurs.
La population du sud-est vit également loin des populations humaines, et la zone est considérée comme trop difficile à atteindre pour la plupart des chasseurs, ce qui ajoute une couche supplémentaire de sécurité pour les ours. Cependant, les pentes abruptes des fjords peuvent également être assez difficiles à traverser pour les ours polaires, ce qui peut limiter leurs déplacements.
Le taux de natalité parmi la nouvelle population est également très faible par rapport aux autres populations, ce que les chercheurs soupçonnent d'être dû au fait que les partenaires potentiels ont du mal à se rejoindre.
(Kristin Laidre/Université de Washington)
Dans la nouvelle étude, les chercheurs ont utilisé des données génétiques pour identifier deux individus qui pourraient être des immigrants de la population du nord-est. Ces ours immigrés semblent s'être très bien adaptés à la chasse sur le mélange glaciaire, ce qui suggère que d'autres populations pourraient être en mesure de leur emboîter le pas alors que les conditions de la glace de mer se détériorent dans d'autres régions.
Les chercheurs ont identifié d'autres endroits similaires où les conditions glaciaires pourraient soutenir les ours polaires dans le nord du Groenland et du Svalbard. Cependant, le déplacement vers ces endroits peut ne pas être possible pour la majorité des ours.
Bien que l'étude offre une lueur d'espoir pour certains ours polaires, les chercheurs insistent sur le fait que cela ne rend pas le changement climatique moins menaçant pour les prédateurs de l'Arctique.
'La perte de glace de mer arctique est toujours la principale menace pour tous les ours polaires', a déclaré Laidre. 'Cette étude ne change rien à cela.'
La banquise continuera de diminuer dans l'Arctique, ce qui réduira les chances de survie de la plupart des ours polaires, a-t-elle ajouté.
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Cet article a été initialement publié par Sciences en direct . Lis le article original ici .