Jane le T-rex juvénile. (Zissoudisctrucker/Wikimedia/CC BY 4.0) 
Pendant trois décennies, les paléontologues du monde entier ont été divisés sur une découverte provocante : est-ce qu'une espèce naine de Tyrannosaure rex existe-t-il vraiment une fois ?
En 1988, le paléontologue Robert Bakker et ses collègues du musée d'histoire naturelle de Cleveland (Ohio) ont reclassé un spécimen découvert pour la première fois en 1942 et exposé au musée.
C'était, disaient-ils, le premier membre connu d'une petite nouvelle espèce qu'ils baptisèrent Nanotyran .
Puis, en 2001, une autre équipe a découvert le squelette presque complet d'un petit Tyrannosaure près de la ville d'Ekalaka dans le Montana, dans la formation fossile riche et intensément étudiée connue sous le nom de Hell Creek.
Ils ont nommé la créature - à peine plus grande qu'un cheval de trait - Jane et l'ont rapidement classée comme juvénile Tyrannosaure rex .
Mais une minorité de spécialistes continuait d'insister sur le fait qu'il faisait partie du nouveau classement Nanotyran espèces. Ils ont souligné la morphologie de son crâne et de ses os, qui, selon eux, différaient de T. rex adultes.
Réponses dans les os
Dans une étude publiée mercredi dans la revue Avancées scientifiques , des chercheurs dirigés par Holly Woodward de l'Oklahoma State University ont effectué une analyse microscopique sur des échantillons de l'intérieur des os du tibia et du fémur de Jane, ainsi que sur un ensemble moins complet d'os d'un animal surnommé Petey.
Cette technique, connue sous le nom de paléohistologie, a confirmé que les deux étaient des individus immatures - et non des adultes, ont déclaré les scientifiques.
Par extension, selon les auteurs de l'étude, l'existence de la Nanotyran semble très improbable.
'Ce qui est vraiment cool avec les os fossiles, c'est qu'un os entier se fossilise même jusqu'à la taille microscopique', a déclaré Woodward à l'AFP.
'Nous pouvons en déduire le taux de croissance, l'âge (et) le niveau de maturité.'
Les chercheurs ont prélevé des tranches extrêmement fines d'échantillons d'os - si fines que la lumière pouvait les traverser - puis les ont étudiées sous de puissants microscopes.
La taille des ouvertures des vaisseaux sanguins a révélé que les deux dinosaures étaient encore dans une phase de croissance rapide au moment du décès. S'ils avaient été adultes, cette vascularisation aurait été moins importante.
Seulement une demi-douzaine de spécimens
L'équipe a également pu compter les anneaux de croissance dans les os de chaque animal, un peu comme on peut le faire pour déterminer l'âge d'un arbre : 13 ans pour Jane et 15 pour Petey.
L'étude ajoute aux connaissances encore limitées des scientifiques sur la période de 20 ans entre un dinosaure 's éclosion et son âge adulte.
Jane, qui ne pesait qu'une tonne, est décédée avant d'atteindre la phase de croissance exponentiellement rapide qui l'aurait normalement amenée à un poids adulte d'un peu moins de 10 tonnes.
'Tout le monde aime T.rex, mais nous ne savons pas vraiment comment il a grandi », a déclaré Woodward. 'C'est probablement le dinosaure le plus célèbre au monde, et nous n'en avons pour la plupart que de très gros squelettes.'
Cela est en partie dû à l'obsession des collectionneurs et du public de trouver et d'exposer les plus énormes T. rex squelettes possibles - mis au jour parfois au détriment de spécimens plus petits.
Malheureusement, a déclaré Woodward, seuls cinq à sept fossiles de jeunes T. rex les dinosaures sont connus pour exister dans le monde, et certains d'entre eux se trouvent dans des collections privées non accessibles aux chercheurs.
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