Vue d'artiste de 'Oumuamua. (ESO/M. Kornmesser) Le passé de l'objet interstellaire 'Oumuamua a peut-être été plus violent que nous ne le savons. De nouvelles simulations révèlent que le morceau particulier de roche spatiale aurait pu être déchiré par une étoile - se reformant en la forme de cigare que nous connaissons et aimons aujourd'hui - avant d'être projeté bon gré mal gré à travers la galaxie.
Si c'est bien ainsi que 'Oumuamua s'est formé, les nouveaux résultats pourraient répondre à certaines de nos questions les plus brûlantes sur les propriétés les plus particulières de ce voyageur spatial pointu.
'Oumuamua est principalement célèbre pour être la première roche identifiée comme entrant dans le système solaire d'ailleurs - notre premier visiteur interstellaire connu. Nousen a pris connaissance pour la première fois en octobre 2017, mais il ne fallut pas longtemps avant que ses autres particularités ne deviennent apparentes.
Il y a d'abord la forme. La plupart des astéroïdes et des comètes ressemblent à des pommes de terre, mais 'Oumuamua est long et mince - sa longueur de 400 mètres (1 300 pieds) est environ huit fois sa largeur. Il est également de teinte rouge, comme un astéroïde cuit par le rayonnement cosmique, sec et principalement rocheux et métallique.
Mais on a aussi observéaccélération loin du Soleil, plus rapide que ce qui pourrait être expliqué par un assistance par gravité . Ce comportement est plus cohérent avec le dégazage cométaire, qui fournit une accélération à mesure que les glaces volatiles se subliment lorsqu'une comète est proche du Soleil.
Alors c'est pas encore tout à fait clair si 'Oumuamua est un astéroïde ou une comète.
Ses propriétés sont si inhabituelles que certains ont émis l'hypothèse que la roche était une sonde extraterrestre. (Il n'y a absolument aucune preuve pour cela.) Sur la base de son apparition dans notre système solaire, il devrait y avoir beaucoup plus d'objets comme 'Oumuamua, en fait.
Maintenant, des chercheurs de l'Académie chinoise des sciences et de l'Université de Californie à Santa Cruz ont déterminé comment l'étrange objet aurait pu se former. Non seulement ce processus est complètement naturel (encore une fois, pas d'extraterrestres ici), mais il peut expliquer certaines des propriétés les plus étranges de 'Oumuamua.
'Nous avons montré que' des objets interstellaires de type Oumuamua peuvent être produits par une fragmentation étendue des marées lors de rencontres rapprochées de leurs corps parents avec leurs étoiles hôtes, puis éjectés dans l'espace interstellaire ', a déclaré l'astronome et astrophysicien Douglas Lin de l'UC Santa Cruz .
Les interactions de marée sont les interactions gravitationnelles entre deux corps. Lorsqu'un petit corps s'approche d'un corps plus grand - comme une étoile, ou un trou noir , ou même une grande planète - la gravité intense peut la séparer dans un processus appelé perturbation des marées. Un exemple à propos serait la perturbation des marées Jupiter s'est abattu sur la comète Shoemaker-Levy 9 en 1992 .
Shoemaker-Levy 9 s'est séparé en morceaux qui sont entrés en collision avec Jupiter , mais les simulations à haute résolution réalisées par Lin et son collègue Yun Zhang de l'Académie chinoise des sciences ont montré que, lorsqu'une étoile est impliquée, un résultat très différent est possible.
(NAOC/Y.Zhang)
Tout d'abord, un objet volant juste à la bonne distance de l'étoile - un morceau de roche, comme un planétésimal - est fragmenté au fur et à mesure que les contraintes de marée le séparent. Puis, au fur et à mesure qu'il se balance, ces fragments fondent et s'étirent en une configuration allongée. Enfin, à mesure qu'il s'éloigne de l'étoile, il se recombine, se refroidit et se durcit en une croûte qui donne à l'objet nouvellement reformé une stabilité structurelle.
Ce chauffage et ce refroidissement pourraient également expliquer certaines des autres propriétés de 'Oumuamua.
'La diffusion de la chaleur pendant le processus de perturbation des marées stellaires consomme également de grandes quantités de volatils, ce qui non seulement explique les couleurs de surface d'Oumuamua et l'absence de coma visible, mais élucide également la sécheresse déduite de la population interstellaire', a déclaré Zhang.
'Néanmoins, certains volatils à haute température de sublimation enfouis sous la surface, comme la glace d'eau, peuvent rester sous forme condensée.'
Comme 'Oumuamuadégringoléà travers les froides profondeurs de l'espace interstellaire, ces volatiles resteraient enfermés à l'intérieur ; mais, lorsqu'il s'est approché de notre Soleil, la chaleur aurait pu induire un événement de dégazage pour produire l'accélération observée.
Le scénario de l'équipe pourrait également produire de nombreux autres objets comme 'Oumuamua, représentant la population de nombreux astéroïdes interstellaires prédits par les astronomes.
'En moyenne, chaque système planétaire devrait éjecter au total environ cent billions d'objets comme' Oumuamua ', Zhang a dit . 'Le scénario de fragmentation des marées fournit non seulement un moyen de former un seul 'Oumuamua, mais tient également compte de la vaste population d'objets interstellaires de type astéroïde.'
Pour le moment, nous n'avons toujours pas de réponses concrètes. Nous savons que 'Oumuamua a dû se former d'une manière ou d'une autre, puisqu'il existe. Cette nouvelle recherche représente une façon qui aurait pu se produire, tout en répondant à certaines énigmes en cours de route. Mais plus d'informations sont juste au coin de la rue.
Depuis la découverte de 'Oumuamua, un deuxième objet interstellaire - la comète2I/Borisov- a été identifié l'année dernière. On s'attend à ce que, à mesure que nos capacités technologiques progressent, nous trouverons de nombreux autres objets interstellaires visitant notre système solaire.
Peut-être pourront-ils aussi révéler les secrets de 'Oumuamua.
La recherche a été publiée dans Astronomie naturelle .