Philipp Gunz, MPI EVA Leipzig Les chercheurs ont utilisé de nouvelles techniques de datation pour confirmer que les fossiles humains découverts au Maroc datent d'environ 300 000 ans.
Cette découverte historique oblige à repenser non seulement la façon dont les premières populations de Un homme sage développé au moins 100 000 ans plus tôt qu'on ne le pensait, mais comment ces premières populations humaines se sont propagées à travers le continent avant de partir à la conquête du monde.
Aujourd'hui, Jebel Irhoud est un affleurement rocheux à environ 100 kilomètres (62 miles) à l'ouest de la ville marocaine de Marrakech. Mais remontez l'horloge des milliers d'années, et c'était autrefois un site de grotte et la maison de nos anciens parents humains.
Une poignée de restes humains y ont été découverts dans les années 1960, présentant des caractéristiques qui ont fait croire aux chercheurs qu'ils appartenaient à des humains qui ont évolué loin de là où on le croyait. Un homme sage a d'abord évolué en Afrique de l'Est.
En 2004, un nouveau projet d'excavation a ouvert. Cela a ajouté aux découvertes précédentes en fournissant aux chercheurs des artefacts en pierre, des restes d'animaux, notamment des gazelles et des gnous, ainsi qu'un crâne partiel, des dents et des os longs appartenant à au moins cinq individus.
Dirigée par l'Institut Max Planck d'anthropologie évolutive et l'Institut national marocain d'archéologie et du patrimoine, une équipe internationale de scientifiques a appliqué une technologie de datation avancée à la fois aux nouveaux matériaux et aux découvertes antérieures pour développer une image plus claire de leur histoire.
Un processus appelé datation par thermoluminescence mesure les électrons piégés dans des poches de cristaux lorsqu'un matériau est chauffé par le feu ou la lumière du soleil.
Les outils en silex qu'ils ont testés avec cette méthode se sont avérés avoir environ 300 000 ans - bien plus que les estimations précédentes d'environ 200 000 ans pour l'émergence d'humains anatomiquement modernes trouvés à l'est.
'Les sites bien datés de cet âge sont exceptionnellement rares en Afrique, mais nous avons eu la chance que tant d'artefacts en silex de Jebel Irhoud aient été chauffés dans le passé', a déclaré l'expert en géochronologie Daniel Richter de l'Institut Max Planck dans un communiqué de presse.
Un autre processus de datation qu'ils ont utilisé était datation par résonance de spin électronique , souvent appliquées sur les dents enterrées pour fournir une bonne indication de leur âge. Bien que fiable, la précision de la méthode repose sur la connaissance du rayonnement de fond de l'échantillon.
Ce processus avait initialement daté une mandibule découverte dans les années 1960 à 160 000 ans, mais une analyse plus précise de la radioactivité dans les sédiments environnants a abouti à une lecture qui indiquait à nouveau environ 300 000 ans.
'À la fin des années 80, il y a eu les premiers résultats d'humains anatomiquement modernes en Israël à environ 100 000 ans', dit Rainer Grün du Centre australien de recherche sur l'évolution humaine, dont les recherches ont contribué à rendre les processus de datation un peu moins destructeurs que d'habitude.
'Dans les années 90, quelques sites datant de 200 000 ans ont été découverts en Éthiopie, et maintenant, avec ces résultats, les origines de l'homme moderne sont encore repoussées à 300 000 ans.'
L'analyse génétique sur les os de la récente Homo sapiens cousines, les Néandertaliens et Dénisoviens , a indiqué que nous nous sommes séparés en tant que populations distinctes il y a plus de 500 000 ans.
Bien qu'il ait été supposé que leurs caractéristiques auraient pu être un mélange de caractéristiques plus anciennes et plus récentes, jusqu'à présent, les preuves fossiles étaient rares.
Les scans des crânes et l'analyse statistique de la forme basée sur des centaines de mesures 3D indiquent que si le casse-tête du crâne est un peu plus allongé et d'aspect archaïque, leur visage et leurs dents sont indiscernables de ceux des humains modernes.
Vous pouvez voir ces deux fonctionnalités dans l'animation ci-dessous :
Ces caractéristiques pourraient représenter une structure proche du début de l'évolution de la forme cérébrale plus globulaire que les humains ont développée il y a environ 130 000 ans, fournissant le meilleur instantané à ce jour de l'ère pré-moderne. Un homme sage .
Le mélange de méthodes utilisées n'est peut-être pas nécessairement le dernier mot sur l'âge des fossiles ou leur relation exacte avec les humains, mais ils se combinent pour produire des preuves assez solides que les populations des premiers temps Un homme sage s'était répandu pour peupler le nord-ouest de l'Afrique bien avant les estimations précédentes.
Pris dans le contexte d'un fragment de crâne vieux de 260 000 ans trouvé en Afrique du Sud qui a été identifié comme appartenant à un humain primitif, et des restes trouvés en Éthiopie datés de 195 000 ans, l'évolution des premiers Un homme sage semble avoir eu lieu dans toute l'Afrique.
'Nous avions l'habitude de penser qu'il y avait un berceau de l'humanité il y a 200 000 ans en Afrique de l'Est, mais nos nouvelles données révèlent que Un homme sage répandu sur tout le continent africain il y a environ 300 000 ans », dit le paléoanthropologue Jean-Jacques Hublin de l'Institut Max Planck.
'Bien avant la dispersion hors de l'Afrique de Un homme sage , il y a eu dispersion à l'intérieur de l'Afrique.
La découverte laisse encore beaucoup de questions sans réponse.
Bien que certaines de leurs caractéristiques les plus primitives ressemblent à celles d'autres humains anciens, il n'est pas clair s'ils ont tous conservé ces traits au fil du temps ou s'il y avait un mélange continu de populations.
Le désert du Sahara rend aujourd'hui difficile le voyage à pied dans le nord-ouest de l'Afrique, mais avec leclimat oscillant entre humide et sectous les 20 000 ans environ, cela aurait peut-être permis un passage plus facile pour les premiers humains.
La culture et la technologie auraient-elles pu être échangées entre ces populations dispersées des premiers temps ? Un homme sage ?
Grün a déclaré à Energyeffic que le fait que la technologie utilisée par ceux de Jebel Irhoud ressemblait tellement à des outils trouvés jusqu'au Moyen-Orient, et plus tard en Europe, signifie que nous pourrions envisager la possibilité d'une forme d'échange culturel.
'Alors peut-être y a-t-il eu un transfert technologique entre différents groupes humains', dit Grün.
Trouver plus de fossiles et collecter des dates plus précises à partir de découvertes existantes aidera sans aucun doute à remplir davantage les premiers chapitres de notre histoire.