(Linda Xu/Unsplash) La Événement d'extinction du Permien-Trias qui s'est produit il y a environ 252 millions d'années est la pire extinction que notre planète ait jamais connue. Il a anéanti environ 90 % des espèces marines et quelque 70 % des espèces de vertébrés sur terre, et était si grave qu'il est souvent appelé le Grand mourant .
Il y a encore beaucoup de questions sans réponse sur l'événement, de son échelle de temps globale à ses causes, mais une nouvelle étude offre des détails supplémentaires intrigants sur la calamité : un pic soudain des niveaux d'oxygène dans les océans du monde en même temps que cette extinction généralisée. arrivait.
Les chercheurs à l'origine de l'étude pensent que l'explosion soudaine d'oxygénation océanique s'est produite au début de la Grande Mort et s'est étendue sur des dizaines de milliers d'années, avant que les niveaux d'oxygène ne recommencent à baisser régulièrement.
'Pour les archives géologiques, c'est pratiquement instantané', dit le scientifique de la Terre Sean Newby de l'Université d'État de Floride (FSU).
'Et puis, vous pouvez bien sûr comparer cela aux technologies modernes induites par l'homme changement climatique , où nous avons des changements énormes et rapides en quelques fractions de temps par rapport à cette extinction de masse.
Sans l'aide d'une machine à remonter le temps, mesurer les niveaux d'oxygène dans l'océan il y a des éons n'est pas facile, mais l'équipe a analysé isotopes du thallium enfoui dans les sédiments océaniques comme moyen d'estimer le mélange chimique de l'eau de mer remontant à des millions d'années.
Scientifiques ont auparavant observé une lente réduction des niveaux d'oxygène dans les océans - techniquement connue sous le nom de anoxie océanique - au cours de l'événement d'extinction du Permien-Trias, mais ce pic d'oxygénation antérieur n'a jamais été observé auparavant.
La question suivante est de savoir ce qui l'a causé et ce que cela signifie. Il est possible qu'une augmentation puis une chute soudaine des niveaux d'oxygène dans les océans soit plus dangereuse pour les espèces marines qu'un déclin plus progressif, suggèrent les chercheurs.
'Des travaux antérieurs ont été effectués qui montrent que l'environnement devient moins oxygéné menant à l'événement d'extinction, mais il a été supposé qu'il s'agirait d'un changement progressif', dit Newby .
'Nous avons été surpris de voir cet événement d'oxygénation très rapide coïncider avec le début de l'extinction, puis un retour à des conditions réductrices.'
Ensuite, les chercheurs veulent mener d'autres études en utilisant les mêmes techniques, en examinant d'autres extinctions de masse pour voir si des changements similaires à grande échelle dans l'oxygénation des océans auraient pu se produire.
Une intenseinjection de dioxyde de carbonedans l'atmosphère est susceptible d'avoir provoqué la Grande Mort, pensent les scientifiques, provenant très probablement de l'activité volcanique sibérienne à grande échelle.
Si nous pouvons mieux comprendre comment ce pic d'oxygène s'est produit - et comment il a pu contribuer à l'événement d'extinction - alors c'est une autre information utile que nous pouvons utiliser pour évaluer les impacts continus de la crise climatique aujourd'hui.
'La perte d'oxygène est importante car les organismes qui vivent actuellement sont adaptés à une forte teneur en oxygène, mais si vous avez un faible taux d'oxygène, de nombreux organismes peuvent également s'adapter', a-t-il ajouté. dit le biochimiste marin Jeremy Owens , de la FSU.
'Toute fluctuation rapide dans les deux sens aura un impact.'
La recherche a été publiée dans Géoscience de la nature .