(WLDavies/Getty Images) Publié en 1859, Charles Darwin's À propos de l'origine des espèces a fait un certain nombre d'affirmations audacieuses sur la nature de l'évolution - y compris la suggestion qu'une espèce animale avec une plus grande diversité dans sa lignée produira également plus de sous-espèces.
Cette hypothèse n'est pas aussi évidente qu'on pourrait le croire au premier abord. Il y a seulement quelques années, cette hypothèse a finalement été trouvé vrai pour les oiseaux . Maintenant, des chercheurs de l'Université de Cambridge au Royaume-Uni ont montré que Darwin avait également raison sur ce point pour les mammifères : les sous-espèces de mammifères sont en effet importantes en termes d'évolution, et peut-être plus qu'on ne le pensait auparavant.
En plus d'être une contribution importante à notre compréhension de l'évolution en général, les résultats pourraient également être utiles dans les efforts de conservation en cours - en aidant les experts à déterminer quelles espèces doivent être protégées afin d'assurer leur survie.
«Mes recherches sur la relation entre les espèces et la variété des sous-espèces prouvent que les sous-espèces jouent un rôle essentiel dans la dynamique évolutive à long terme et dans l'évolution future des espèces», dit l'anthropologue biologique Laura van Holstein .
'Et ils l'ont toujours fait, c'est ce que Darwin soupçonnait lorsqu'il définissait ce qu'était réellement une espèce.'
Darwin les appelait en fait « variétés », mais l'idée est la même : des groupes au sein d'une espèce avec leurs propres traits et aires de reproduction. Il y a trois sous-espèces de la girafe du nord, par exemple, et 45 sous-espèces – la plus élevée du règne animal – du renard roux.
Les êtres humains, en revanche, n'ont pas de sous-espèces.
Pour tester l'hypothèse de Darwin, van Holstein a regardé dans une énorme base de données des classifications animales, en analysant les connaissances collectées que nous avons sur les espèces et sous-espèces de mammifères pour rechercher des modèles.
Les données ont montré que la diversification entre les espèces et entre les sous-espèces était liée, comme Darwin l'avait suggéré, mais il y avait plus - les sous-espèces ont tendance à se former, à se diversifier et à augmenter différemment selon l'habitat (terre contre mer, par exemple).
Les résultats montrent que la corrélation entre la diversité des espèces et la diversité des sous-espèces est la plus forte chez les mammifères non terrestres - ceux qui vivent dans la mer ou qui passent beaucoup de temps dans les airs - et donc moins affectés par les frontières physiques comme les montagnes.
Chez des animaux comme les chauves-souris et les dauphins, disent les chercheurs, il serait peut-être préférable de considérer les sous-espèces davantage comme le début d'une nouvelle espèce plutôt que comme l'évolution d'une ancienne.
Une autre question posée par les chercheurs était de savoir s'il existait une relation entre les sous-espèces et la création éventuelle d'une toute nouvelle espèce.
'La réponse était oui', dit de Holstein . 'Mais l'évolution n'est pas déterminée par les mêmes facteurs dans tous les groupes et pour la première fois, nous savons pourquoi parce que nous avons examiné la force de la relation entre la richesse en espèces et la richesse en sous-espèces.'
Les découvertes sur l'habitat des sous-espèces sont particulièrement importantes en matière de conservation, car les habitats de tant d'animaux sont menacés par changement climatique et l'activité humaine - et ces découvertes indiquent que nos actions ont réellement un impact sur le processus d'évolution.
'Les modèles évolutifs pourraient désormais utiliser ces résultats pour anticiper comment l'activité humaine comme l'exploitation forestière et la déforestation affectera l'évolution à l'avenir en perturbant l'habitat des espèces', dit de Holstein .
«L'impact sur les animaux variera en fonction de la façon dont leur capacité à se déplacer ou à se déplacer est affectée. Les sous-espèces animales ont tendance à être ignorées, mais elles jouent un rôle central dans la dynamique d'évolution future à plus long terme.
La recherche a été publiée dans Actes de la Royal Society B .