A sengis, Assamo, République de Djibouti, février 2019. (AFP/Steven Heritage/Duke University/Global Wildlife Conservation) Pendant un demi-siècle, les scientifiques ont craint que Musaraigne éléphant de Somalie avait disparu de la face de la Terre. Personne n'avait rien vu d'autre qu'une moustache.
Mais le petit mammifère avec son nez en forme de tronc prospéré tranquillement dans le paysage aride et rocheux de la Corne de l'Afrique, les chercheurs ont dit Mardi.
La créature insaisissable et insectivore n'est ni un éléphant ni une musaraigne.
C'est un sengi - parent éloigné des aardvarks, des éléphants et des lamantins - de la taille d'une souris, avec des pattes puissantes qui lui permettent de courir à une vitesse de près de 30 kilomètres à l'heure.
Le sengi somalien a été perdu pour la science depuis les années 1970, ne laissant que les 39 spécimens conservés dans les musées d'histoire naturelle du monde comme seule preuve physique qu'il ait jamais existé.
Le groupe Global Wildlife Conservation l'a même inclus dans son ' 25 espèces perdues les plus recherchées ' liste.
(AFP/Steven Heritage/Duke University/Global Wildlife Conservation)
Mais lors d'une expédition l'année dernière, des scientifiques ont découvert que les animaux erraient toujours dans la nature, découvrant que le sengi somalien n'était pas du tout confiné à la Somalie.
La mission de recherche recherchait différents types de sengis à Djibouti, le petit pays côtier de la Corne de l'Afrique qui borde la Somalie, l'Éthiopie et l'Érythrée.
L'équipe a installé plus de 1 250 pièges remplis de beurre de cacahuète, de farine d'avoine et d'extrait de levure dans 12 zones de Djibouti, en s'adressant aux communautés locales, où les gens pouvaient facilement reconnaître les animaux à partir de photographies.
'Nos entretiens avec des nomades et des pasteurs locaux ont indiqué qu'ils voyaient régulièrement des sengis et on nous disait systématiquement le même nom commun (Wali sandheer)', a déclaré Houssein Rayaleh, de l'Association Djibouti Nature, qui faisait partie de l'équipe.
L'écologiste a déclaré qu'il avait lui aussi vu des sengis au cours de ses 21 années de travail sur le terrain dans le pays.
Mais personne ne savait s'il s'agissait des sengi somaliens perdus depuis longtemps.
'Sans documentation officielle, l'espèce de sengis à Djibouti était inconnue', a déclaré Rayaleh à l'AFP.
L'équipe comprenait également l'expert mondial de la musaraigne éléphant Galen Rathburn, qui étudiait les créatures depuis des décennies mais n'avait jamais vu de sengi somalien vivant, selon le chercheur Steven Heritage, du Duke University Lemur Center.
'Alors, quand il a ouvert le premier piège et m'a regardé, et il avait vu la jolie queue touffue de l'animal et il m'a regardé et a dit' Je ne peux pas le croire, je n'en ai jamais vu auparavant ', », a déclaré Héritage à l'AFP. Rathbun est mort de cancer peu de temps après l'expédition.
Les chercheurs ont recueilli douze spécimens du mammifère.
Leurs découvertes prouvent que le sengi somalien 'existe actuellement' et vit bien au-delà des frontières de la Somalie, ont déclaré les chercheurs dans une étude publié dans la revue PeerJ .
Préoccupation mineure
L'équipe, qui prévoit une nouvelle expédition pour en savoir plus sur l'espèce, pense que le sengi pourrait vivre en Somalie, à Djibouti et en Éthiopie.
Et bien qu'ils ne puissent pas estimer la taille de la population, ils pensent que le sengi est en plein essor.
'Toutes les populations locales étaient au courant de cela, donc cela ne pouvait en aucun cas être rare', a déclaré Heritage, l'auteur principal de l'étude.
'Et ses habitats ne sont pas menacés par l'agriculture et le développement humain, dans un environnement très aride où il n'y a pas d'avenir prévisible pour l'agriculture.'
En conséquence, les chercheurs ont recommandé à l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) de réévaluer sa classification du sengi somalien sur sa liste de créatures vulnérables, de « Données insuffisantes » à « Préoccupation mineure ».
'Habituellement, lorsque nous retrouvons des espèces perdues, nous ne trouvons qu'un ou deux individus et devons agir rapidement pour tenter d'empêcher leur extinction imminente', a déclaré Robin Moore de Global Wildlife Conservation.
Parmi les autres espèces redécouvertes ces dernières années, citons la salamandre grimpante de Jackson au Guatemala, l'abeille géante de Wallace en Indonésie et le chevrotain à dos argenté - une espèce ressemblant à un cerf de la taille d'un lapin - au Vietnam.
Moore a déclaré que cela suscite de l'espoir pour les espèces que l'on pense encore 'perdues', y compris le cloudrunner de l'île d'Ilin, un rat des nuages d'une seule île des Philippines.
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