Vue d'artiste du signal radio. (Sebastian Zentilomo/Université de Sydney) Alors que nos yeux sur le ciel deviennent de plus en plus sensibles, nous allons trouver de plus en plus de choses que nous n'avons jamais vues auparavant.
C'est le cas d'une source de signaux radio récemment découverte, située non loin du centre de la galaxie. Il s'appelle ASKAP J173608.2-321635, et les astronomes ont été incapables de déterminer quel type d'objet cosmique correspond le mieux à ses étranges propriétés.
'Nous avons présenté la découverte et la caractérisation d'ASKAP J173608.2-321635 : une source radio variable hautement polarisée située près du centre galactique et sans contrepartie claire à plusieurs longueurs d'onde', explique une équipe d'astronomes dirigé par Ziteng Wang de l'Université de Sydney en Australie.
'ASKAP J173608.2-321635 peut représenter une partie d'une nouvelle classe d'objets découverts grâce à des enquêtes d'imagerie radio.'
ASKAP J173608.2-32163 a été découvert à l'aide de l'Australian Square Kilometre Array Pathfinder ( CASQUETTE EN CENDRE ), l'un des radiotélescopes les plus sensibles jamais construits, conçu pour scruter profondément l'Univers radio.
Il a déjà fait ses preuves pour trouver des choses que nous n'avions jamais vues auparavant, telles queCercles radio impairs(nous ne savons pas encore de quoi il s'agit),galaxies non découvertes, etmystérieux rafales radio rapides .
ASKAP J173608.2-32163 pourrait s'avérer être un type connu d'objet cosmique, mais si c'est le cas, il pourrait finir par élargir la définition de n'importe quel objet.
'Nous n'avons jamais rien vu de tel' Wang dit .
Il est très variable, émettant des ondes radio pendant des semaines à la fois, puis disparaissant sur des échelles de temps rapides. Le signal est également très polarisé – c'est-à-dire que l'orientation de l'oscillation de l'onde électromagnétique est tordue, à la fois linéairement et circulairement .
ASKAP J173608.2-32163 est également une bête assez difficile à repérer. L'objet, quel qu'il soit, n'avait pas été vu avant les détections ASKAP, faites lors d'une étude pilote du ciel pour rechercher des sources radio transitoires. Entre avril 2019 et août 2020, le signal est apparu 13 fois dans les données.
Observations de suivi en avril et juillet 2020 à l'aide d'un radiotélescope différent, Murriyang à Parkes, en Australie, n'a rien donné. Mais le MeerKAT radiotélescope en Afrique du Sud a obtenu un succès, en février 2021. L'Australia Telescope Compact Array ( ATCA ) a également fait une détection en avril 2021.
Cela prend en charge et valide les détections ASKAP, mais suggère également que la source est assez insaisissable - il n'y a eu aucune détection MeerKAT ou ATCA avant cette date. La source n'apparaît pas non plus dans les observations aux rayons X et dans le proche infrarouge, ni dans les archives de données radio collectées par plusieurs instruments que les chercheurs ont vérifiés.
Ce qui laisse un mystère assez fascinant. La polarisation suggère une diffusion et une magnétisation, peut-être en partie dues à la poussière et aux champs magnétiques dans le milieu interstellaire entre nous et la source, bien qu'il soit possible que la source elle-même soit également fortement magnétisée.
Tout compte fait, il est vraiment difficile de comprendre quelle pourrait être la source. Il existe plusieurs types d'étoiles dont les longueurs d'onde radio varient, telles que les étoiles qui s'embrasent fréquemment, ou des binaires proches avec des chromosphères actives, ou qui s'éclipsent. La non-détection dans les longueurs d'onde des rayons X et du proche infrarouge rend cependant cela peu probable.
Les étoiles flamboyantes ont généralement une émission de rayons X qui correspond à l'émission radio, et la grande majorité des étoiles ont des rapports d'émission dans le proche infrarouge qui devraient être détectables.
Ni un presser probable : un type de étoile à neutrons avec de larges faisceaux de lumière radio, comme un phare cosmique. Pulsars ont une périodicité régulière, sur une échelle de temps en heures, et ASKAP J173608.2-32163 a été détecté en train de s'évanouir, ce qui est incompatible avec les pulsars. De plus, il y a eu une période de trois mois sans détection, ce qui est également incompatible avec les pulsars.
Les binaires de rayons X, les sursauts de rayons gamma et les supernovae ont également tous été exclus.
Cependant, l'objet partage certaines propriétés avec un type de signal mystérieux repéré près du centre galactique. Ceux-ci sont connus sous le nom de Galactic Center Radio Transients (GCRT), dont trois ont été identifiés dans les années 2000, et dont d'autres sont en attente de confirmation.
Ces sources doivent également être expliquées, mais elles ont plusieurs caractéristiques en commun avec ASKAP J173608.2-32163.
Si ASKAP J173608.2-32163 est un GCRT, la détection d'ASKAP pourrait nous aider à trouver d'autres sources de ce type et à déterminer ce qu'elles sont.
'Étant donné qu'ASKAP J173608.2-321635 n'est généralement pas détecté et peut s'éteindre sur des échelles de temps allant de plusieurs semaines à aussi rapidement qu'un jour, notre échantillonnage clairsemé (12 époques sur 16 mois) suggère qu'il pourrait y avoir d'autres sources similaires dans ces champs ,' les chercheurs écrivent .
'L'augmentation de la cadence de l'enquête et la comparaison des résultats de cette recherche avec d'autres régions nous aideront à comprendre à quel point ASKAP J173608.2-321635 est vraiment unique et s'il est lié au plan galactique, ce qui devrait finalement nous aider à en déduire sa nature.'
Les découvertes sont rapportées dans Le Journal Astrophysique .
Une version antérieure de cet article a été publiée en septembre 2021.