(Musée d'histoire naturelle du Danemark) Un énorme cratère d'impact, caché profondément sous le glacier Hiawatha du Groenland, est probablement le résultat d'un kilomètre de large astéroïde qui s'est écrasé sur Terre il y a 58 millions d'années.
C'est beaucoup plus ancien que ne le supposaient les scientifiques - environ huit millions d'années après le tristement célèbre impact qui a tué le plus dinosaures .
Lorsque le cratère Hiawatha a étédécouvert pour la première fois en 2015, les chercheurs soupçonnaient qu'elle avait été fabriquée par une météorite il y a entre 12 000 ans et il y a trois millions d'années.
Ces dates à peu près serre-livres la dernière période glaciaire , et à en juger par les conditions du cratère, l'astéroïde qui l'a créé semblait s'être écrasé sur une calotte glaciaire déjà formée.
Mais cela est principalement basé sur des preuves circonstancielles, comme le balayage radar. Dans les années qui ont suivi la découverte de l'empreinte de 31 kilomètres de large (19,3 miles), les chercheurs ont tenté de déterminer son véritable âge.
Étant donné que la plupart des preuves se trouvent sous un kilomètre de glace, cependant, les preuves directes se sont avérées difficiles à rassembler.
En utilisant deux méthodes de datation différentes, des chercheurs du Danemark et de Suède ont maintenant tous deux atterri à une date similaire – une date à laquelle les experts ne s'attendaient pas.
'Déterminer la nouvelle ère du cratère nous a tous surpris', dit géologue Michael Storey du Musée d'histoire naturelle du Danemark.
'Je suis convaincu que nous avons déterminé l'âge réel du cratère, qui est beaucoup plus ancien que beaucoup de gens ne le pensaient autrefois.'
Un aperçu du cratère d'impact Hiawatha d'en haut. (Musée d'histoire naturelle du Danemark)
Les preuves proviennent des berges en aval du glacier Hiawatha, qui transportent des roches et du sable du substratum rocheux sous la calotte glaciaire à l'air libre. Ces échantillons de roche fondue peuvent ensuite être utilisés pour dater l'événement d'impact.
En Suède, des chercheurs du Muséum national d'histoire naturelle se sont concentrés sur les roches de la berge, qui contiennent le minéral zircon. Lorsque ce minéral est impacté par une météorite, il forme de nouveaux cristaux, qui incorporent l'élément radioactif uranium tout en rejetant le plomb.
Ainsi, le rapport de l'uranium au plomb peut révéler l'âge auquel cette cristallisation a commencé.
Pendant ce temps, au Danemark, les chercheurs se sont appuyés sur une technique appelée datation argon-argon . En chauffant le sable collecté en aval du glacier avec un laser, l'équipe a pu libérer du gaz argon à partir de grains individuels.
Les isotopes de ce gaz ont ensuite été utilisés pour déterminer l'ampleur de la désintégration radioactive depuis le moment où les minéraux ont fondu à la suite de l'impact de la météorite.
La méthode argon-argon suggère que l'astéroïde Hiawatha a frappé la Terre à la fin du Paléocène, il y a entre 56 et 66 millions d'années, tandis que la technique uranium-plomb a atterri à une date de 58 millions d'années dans le passé.
Une illustration de ce à quoi aurait pu ressembler l'impact de Hiawatha s'il s'était écrasé dans la glace. (Carl Christian Tofte)
Le cratère Hiawatha est près de six fois plus petit que le cratère Chicxulub au Mexique, ce qui signifie qu'il n'aurait pas été aussi désastreux que l'événement qui a conduit les dinosaures à l'extinction il y a huit millions d'années.
Cela dit, l'impact Hiawatha aurait provoqué un impact un million de fois plus puissant qu'une bombe atomique, ce qui est plus que suffisant pour impacter le climat local voire mondial de l'époque.
À la fin du Pléistocène, le Groenland n'aurait pas ressemblé à aujourd'hui. L'île arctique abritait probablement une forêt pluviale tempérée avec une abondance de vie animale.
Les chercheurs étudient maintenant comment la météorite Hiawatha a pu modifier cet écosystème et son climat il y a des millions d'années.
L'étude a été publiée dans Avancées scientifiques .