(Kundrát et al., Current Biology, 2020) Un embryon vieux de 80 millions d'années a révélé certaines caractéristiques inattendues des animaux les plus titanesques qui aient jamais parcouru la Terre.
Sauropodes , comme les brontosaures, qui ont traversé le Jurassique et le Crétacé, sont bien connus pour leur taille impressionnante et leur long cou. Mais on sait très peu de choses sur leurs petits.
'La préservation de l'embryon dinosaures conservés à l'intérieur de leurs œufs est extrêmement rare,' expliqué paléontologue John Nudds de l'Université de Manchester en Angleterre.
Cette rareté permet des découvertes intéressantes lorsque ces anciens restes embryonnaires sont analysés.
'Un visage cornu et une vision binoculaire sont des caractéristiques assez différentes de ce à quoi nous nous attendions chez les dinosaures titanosauriens', a dit paléobiologiste Martin Kundrát de l'Université Pavol Jozef Šafárik en Slovaquie.
Les premiers restes sans équivoque de bébés sauropodes non éclos ont été trouvés dans un dépôt sédimentaire appelé Auca Mahuevo, dans les badlands de la province patagonienne de Neuquén, en Argentine.
L'œuf fossilisé à l'origine de cette nouvelle découverte n'a toutefois attiré l'attention des chercheurs que récemment et aux États-Unis. On pense que l'œuf a probablement été retiré illégalement de la Patagonie à un moment donné dans le passé.
Les restes ont maintenant été rapatriés au Museo Municipal Carmen Funes sur la Plaza Huincul, en Argentine, mais le retrait signifie que nous ne savons pas précisément d'où ils viennent en Patagonie à l'origine.
Alors qu'Auca Mahuevo serait une bonne supposition, la géochimie de sa composition minérale ne correspond pas. Pourtant, c'est une découverte remarquable, avec des caractéristiques uniques que l'on ne retrouve dans aucun fossile de sauropode adulte.
À l'aide d'une nouvelle technologie d'imagerie appelée microtomographie synchrotron, les chercheurs ont pu produire des images 3D très détaillées du sauropode à naître dinosaure crâne, complet avec de petites dents.
'Une partie du crâne de ces sauropodes embryonnaires a été étendue dans un museau allongé ou une corne, de sorte qu'ils possédaient un visage de forme particulière', a dit Nudds.
Ses orbites étaient plus inclinées vers l'avant que chez les spécimens adultes, ce qui a conduit l'équipe à conclure dans leur article que «les jeunes juvéniles de sauropodes titanosauriens pourraient bénéficier d'une capacité temporaire d'au moins une vision binoculaire partielle qui fournirait une bien meilleure perception visuelle».
Cela aurait pu fournir à de minuscules nouveau-nés la capacité de mieux évaluer les distances par rapport à la nourriture ou aux proies, ou peut-être repérer les prédateurs camouflés . Alors que les sauropodes adultes peuvent être célèbres pour leurs géants - certains mesurant peut-être plus de 50 mètres de long - cet embryon ne mesure que quelques centimètres de long.
La comparaison de ses structures osseuses avec d'autres histoires de développement embryonnaire a suggéré qu'il avait terminé environ 75% de sa période totale d'incubation des œufs - mais combien de jours cela se traduirait est un mystère complet pour ces anciennes bêtes.
Les os du crâne de ce bébé contenaient également plus de calcium que ceux observés dans d'autres embryons de dinosaures, ce qui suggère que ce jeune utilisait déjà ces nutriments de sa coquille d'œuf.
Alors que l'utilisation possible la plus évidente d'une structure de corne osseuse serait comme une dent d'œuf, pour les aider à percer le boîtier d'incubation protecteur de l'œuf, les chercheurs ne sont pas sûrs que c'est à cela que servait la corne.
Bien qu'ils ne puissent pas être certains de la position exacte de l'embryon dans l'œuf, ce que nous savons des reptiles vivants suggère que la corne est dans la mauvaise position pour être utilisée comme dent d'œuf.
De plus, les dents d'œufs tombent généralement peu de temps après l'éclosion, mais comme cette corne a une structure osseuse à l'intérieur de l'animal, elle persisterait probablement quelque temps après l'apparition du jeune dinosaure dans le monde, pensent les chercheurs.
'Parce qu'il diffère par l'anatomie faciale et la taille des embryons de sauropodes d'Auca Mahuevo, nous ne pouvons pas exclure qu'il puisse représenter un nouveau dinosaure titanosaure', a dit Contre.
Leurs recherches ont été publiées dans Biologie actuelle .