Fjord glacé d'Ilulissat, Groenland. (Monica Bertolazzi/Getty Images) La perte de glace de l'énorme calotte glaciaire du Groenland entraînera une élévation du niveau de la mer plus importante au cours du 21e siècle qu'elle ne l'a fait au cours de toute période de 100 ans au cours des 12 000 dernières années, même si le réchauffement climatique est maîtrisé, ont déclaré mercredi des scientifiques.
L'étude - basée sur des données et des modèles de carottes de glace et publiée dans la revue La nature – est le premier à reconstituer minutieusement l'historique des pertes de glace du Groenland sur l'ensemble du parcours de l'Holocène, l'époque géologique qui a permis à la civilisation de s'épanouir.
Il a constaté que si les émissions de gaz à effet de serre se poursuivent sans relâche, le bloc de glace de plusieurs kilomètres d'épaisseur perdra quelque 36 billions de tonnes de masse de 2000 à 2100, suffisamment pour soulever la ligne de flottaison des océans mondiaux de 10 centimètres.
Jusqu'à la fin des années 1990, la calotte glaciaire du Groenland était à peu près en équilibre, gagnant autant de masse grâce aux chutes de neige qu'elle en perdait en été à cause de l'effritement des glaciers et de la fonte.
Mais en accélérant changement climatique a détruit cet équilibre, la perte nette se déversant dans l'Atlantique Nord.
La seule calotte glaciaire de l'hémisphère nord contient finalement suffisamment d'eau gelée pour faire monter les mers de sept mètres.
Si elle devait franchir un «point de basculement» de la température vers un déclin irréversible – un seuil qui pourrait être aussi bas que deux degrés Celsius au-dessus des niveaux préindustriels – la calotte glaciaire mettrait probablement des milliers d'années à fondre, selon les scientifiques.
Mais même à court terme, l'augmentation du niveau de la mer mesurée en dizaines de centimètres dévastera les communautés côtières du monde entier.
Les régions qui abritent actuellement 300 millions de personnes – principalement dans les pays les plus pauvres – seront vulnérables d'ici 2050 aux inondations régulières dues aux ondes de tempête, selon des recherches antérieures.
Correction de cap nécessaire
L'année dernière,Le Groenland a rejeté plus de 500 milliards de tonnes de glace et d'eau de fonte– 40% de l'élévation totale du niveau de la mer en 2019 et le plus en une seule année depuis le début des enregistrements par satellite en 1978.
À moins que l'humanité ne réduise considérablement la pollution par le carbone causée par la combustion de combustibles fossiles, de tels niveaux pourraient devenir la 'nouvelle normalité', a déclaré l'auteur principal Jason Briner, professeur de géologie à l'Université de Buffalo à New York.
'Quelles que soient les futures émissions de carbone, la calotte glaciaire du Groenland perdra plus de glace au cours de ce siècle que même pendant les périodes les plus chaudes des 12 000 dernières années', a-t-il déclaré à l'AFP.
'Mais cela me donne également l'espoir de savoir que l'humanité a son mot à dire sur l'avenir du Groenland et du niveau mondial de la mer.'
Le premier enregistrement unique et continu de la perte de la calotte glaciaire du Groenland a mis cinq ans à être assemblé et a nécessité les efforts combinés des scientifiques des carottes de glace, des modélisateurs du climat, des experts en télédétection et des chercheurs en paléoclimat.
La chronologie de 12 000 ans permet de mieux séparer les fluctuations naturelles du bilan de masse du bloc de glace de l'impact du changement climatique d'origine humaine.
Limiter le réchauffement climatique à moins de deux degrés Celsius – l'objectif fondamental de l'Accord de Paris de 2015 – limiterait la contribution du Groenland à l'élévation du niveau de la mer à environ deux centimètres au cours de ce siècle, selon l'étude.
Mais quel que soit le scénario, la ligne de flottaison des océans continuera d'augmenter au 22ème siècle et au-delà.
'Nous verrons sans aucun doute une élévation importante du niveau de la mer au cours de ce siècle', a déclaré Briner. 'Mais sans une correction de cap maintenant, l'élévation du niveau de la mer au siècle prochain pourrait changer la vie d'une grande partie du globe.'
Jusqu'en 2000, le principal moteur de l'élévation du niveau de la mer était la fonte des glaciers et l'expansion des eaux océaniques à mesure qu'elles se réchauffaient.
Mais au cours des deux dernières décennies, les calottes glaciaires du monde au sommet du Groenland et de l'Antarctique sont devenues la principale source d'élévation du niveau de la mer.
Le groupe consultatif sur les sciences du climat de l'ONU, le GIEC, a prévu une élévation du niveau de la mer de toutes les sources d'un peu moins d'un mètre d'ici la fin du siècle.
©Agence France-Presse