Qui est Ignaz Semmelweis ?

Ignaz Semmelweis était un obstétricien hongrois du XIXe siècle qui a passé sa vie à essayer et à échouer à convaincre les chirurgiens de se laver les mains. Célèbre pour tester et observer la propagation des maladies, Semmelweis est crédité d'avoir découvert le rôle de l'hygiène dans la prévention des épidémies.

À l'époque, cependant, ses idées ont été ridiculisées. On croyait généralement que la mauvaise santé et les maladies mortelles étaient causées par le effets corrosifs du mauvais air , et non à cause des germes. Bien que ses efforts pour changer la culture médicale dominante de son époque aient finalement été vains, Semmelweis est aujourd'hui considéré comme un médecin et un scientifique en avance sur son temps.

Après avoir brièvement étudié le droit à l'Université de Vienne, le jeune Semmelweis s'est intéressé à la médecine et est entré dans la profession avec une nomination majeure à la première clinique obstétricale de l'Hôpital général de Vienne. Il était chargé d'observer les patients, de tenir des registres, de s'occuper des accouchements problématiques et - de manière significative - d'enseigner aux étudiants.

À côté de la première clinique obstétricale se trouvait un «deuxième» service composé en grande partie de sages-femmes. Les deux cliniques étaient destinées aux personnes défavorisées et pauvres, les admissions étant déterminées par la disponibilité et le calendrier. Mais entrez le mauvais et vos chances de réussir à nouveau ont été considérablement réduites.

Alors que les pauvres de la ville ne le savaient que trop bien (la première clinique avait une mauvaise réputation dans les rues), il a fallu la tenue astucieuse des dossiers de Semmelweis pour qu'il voie la différence de taux de mortalité entre les deux cliniques dans des chiffres froids et précis.

Entre les mains du service médical, les mères avaient une chance sur 10 de mourir aux mains de puerpéraux fièvre - une affection courante à l'époque, dont on sait maintenant qu'elle est causée par une infection par des bactéries streptococciques. Accompagnées par des sages-femmes, les mères avaient à peine la moitié de ce risque.

Plus étrange encore, accoucher dans la rue semblait presque plus sûr en comparaison. Semmelweis interrogé , 'Qu'est-ce qui a protégé celles qui ont accouché en dehors de la clinique de ces influences endémiques inconnues et destructrices ?'

Comment le lavage des mains a-t-il commencé ?

En 1847, alors que Semmelweis était absent de la clinique, son collègue et bon ami Jakob Kolletschka est décédé des suites d'une blessure infectée subie lors d'une autopsie de routine.

Les symptômes de Kolletschka ressemblant à ceux des mères mourantes, Semmelweis a supposé qu'il y avait un moyen pour la maladie de passer des cadavres aux patients. Cela expliquerait pourquoi les patients risquaient la mort aux mains des médecins, contrairement aux sages-femmes qui n'avaient aucun rapport avec les morts.

Ces «particules cadavériques», a-t-on estimé, pouvaient être éliminées en se lavant simplement les mains avec de l'eau propre et légèrement chlorée.

Semmelweis a utilisé son autorité dans la clinique pour mettre en place un régime de lavage des mains parmi les étudiants en médecine et les autres membres du personnel. Les dossiers ont montré une baisse spectaculaire de la mortalité des patients, d'autour 18 % en avril 1847 à moins de 2 % en juillet.

Malheureusement, la pratique a été de courte durée. Le poste de Semmelweis n'a pas été renouvelé et, en 1849, il est rentré chez lui amer et plein de ressentiment face à l'entêtement de ses collègues.

Pourquoi le lavage des mains n'était-il pas largement accepté ?

Bon nombre des cadres supérieurs de la première clinique étaient réticents à l'idée de se laver les mains, la crasse et le sang recouvrant leurs mains, signe de leur diligence et de leur travail acharné. De plus, aérer les pièces de temps en temps devrait - à leur avis - être efficace pour réduire les effets pathogènes de l'air vicié, ou miasmes.

Alors que Semmelweis a présenté des dossiers médicaux comme preuve de son hypothèse de particules cadavériques et avait de nombreux membres du personnel plus jeunes à ses côtés, son attitude quelque peu acerbe et sa réticence à prendre le temps de faire appel aux autres dans la profession n'étaient pas en sa faveur. Choisissant de s'appuyer en grande partie sur les chiffres comme allant de soi, Semmelweis a eu du mal à convaincre les autres de ce qu'il avait vu.

Il y avait aussi la possibilité que son héritage hongrois - à une époque de soulèvement étudiant contre les droits civils qui conduirait à la Révolution hongroise de 1848 - affecté l'interprétation de ses opinions.

Avec le temps, Semmelweis serait justifié. Les goûts de Chimiste français Louis Pasteur aiderait à établir de minuscules microbes comme causes d'infection, tandis que des médecins tels que le célèbre chirurgien britannique Joseph Lister popularisera à nouveau les mérites de l'antisepsie et de l'hygiène avant la fin du siècle.

Malheureusement, Semmelweis ne vivrait pas assez longtemps pour le voir. Il est mort dans la misère moins de 16 ans après être rentré chez lui, le cœur brisé et hostile à cause de son traitement, succombant - avec une touche de sérendipité - à une infection, après avoir été admis dans un établissement psychiatrique.

Il était

Né : 1er juillet 1818, à l'épicier József Semmelweis et Teréz Müller, fille d'un carrossier

Décédés : 13 août 1865, d'une blessure à la main infectée

En tant que personne : Les dernières années de retour de Semmelweis à Budapest ont été marquées par des épisodes de la dépression et une obsession du refus de l'establishment médical de prendre son travail au sérieux.

En 1865, il fut attiré dans un établissement psychiatrique nouvellement ouvert, où il fut admis comme patient. On pense que ses luttes avec les gardiens sont responsables d'une blessure qui est devenue septique, lui coûtant finalement la vie.

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