Le Pine Ice Glacier en 2002. (NASA/JPL-Caltech/UC Irvine) Plus de la moitié des plates-formes de glace entourant l'Antarctique, qui empêchent les immenses glaciers de glisser dans l'océan et d'élever le niveau de la mer, risquent de s'effondrer en raison de changement climatique , ont déclaré mercredi des chercheurs.
L'eau de fonte coulant dans des fissures profondes causées par le réchauffement de l'air compromet l'intégrité structurelle de ces barricades naturelles, ont-ils rapporté dans La nature .
'Si les plates-formes de glace se remplissent d'eau de fonte, les choses peuvent se passer très rapidement', a déclaré le co-auteur Jonathan Kingslake , glaciologue au Lamont-Doherty Earth Observatory de l'Université de Columbia.
'Il pourrait y avoir des conséquences majeures sur le niveau de la mer.'
Les scientifiques sont particulièrement préoccupés par l'état affaibli des plates-formes de glace qui freinentL'île aux pins de l'Antarctique occidentaletGlaciers de Thwaitesqui pourrait, en cas de déstabilisation, faire monter les océans du globe de plus de trois mètres.
Les deux glaciers couvrent une superficie plus grande que l'Allemagne.
Jusqu'à un kilomètre d'épaisseur, les plates-formes de glace sont l'extension de glace solide des glaciers terrestres.
Parce qu'ils flottent déjà sur l'eau de l'océan, ils n'augmentent pas le niveau de la mer lorsque d'énormes morceaux se détachent en icebergs.
Mais les glaciers beaucoup plus massifs - qui font partie de la calotte glaciaire de l'Antarctique - qu'ils empêchent de glisser vers la mer sont déjà devenus un contributeur majeur à l'élévation du niveau de la mer.
Le groupe consultatif scientifique des Nations Unies sur le changement climatique, le GIEC, a prévu que les océans monteront jusqu'à un mètre d'ici la fin du siècle, et encore plus après cela.
Des centaines de millions de personnes vivent à quelques mètres du niveau de la mer.
Les plateformes de glace sont souvent coincées entre des formations terrestres comme à l'embouchure d'une baie, ce qui les aide à résister à la pression des glaciers poussant vers la mer.
Mais le changement climatique les érode à plus d'un titre.
Des recherches antérieures ont montré que le réchauffement de l'eau océanique s'infiltre au-delà du ligne de mise à la terre - là où commence la banquise - et sous le ventre des glaciers, lubrifiant leur mouvement vers la mer.
Les nouvelles découvertes montrent que le réchauffement atmosphérique attaque également les plates-formes de glace par le haut.
Fracturation violente
La température moyenne à la surface de la Terre a augmenté d'un degré Celsius depuis le XIXe siècle, suffisamment pour augmenter l'intensité des sécheresses, des vagues de chaleur et des cyclones tropicaux.
Mais l'air au-dessus de l'Antarctique s'est réchauffé plus du double.
L'une des conséquences a été l'apparition de longues crevasses parallèles à la ligne de rivage - jusqu'à des dizaines de mètres de profondeur - au sommet des banquises.
À mesure que la glace de surface fond, l'eau se déverse dans ces fissures et augmente la probabilité d'un processus appelé hydrofracturation.
Lorsque cela se produit, l'eau - qui est plus lourde que la glace - 'force violemment les fractures à s'ouvrir et provoque la désintégration rapide de l'étagère', ont déclaré les chercheurs dans un communiqué .
La péninsule antarctique, qui s'est réchauffée plus que toute autre partie du continent, a montré de façon spectaculaire à quoi cela peut conduire.
Des morceaux importants de la plate-forme de glace Larsen de la péninsule - qui était stable depuis plus de 10 000 ans - se sont désintégrés en quelques jours en 1995, puis à nouveau en 2002. Cela a été suivi par l'éclatement de la plate-forme de glace Wilkins à proximité en 2008 et 2009.
L'hydrofracturation était presque certainement le principal coupable dans les deux cas.
Pour découvrir quelles régions du continent sont les plus vulnérables, Kingslake et ses collègues ont utilisé un algorithme d'apprentissage automatique pour analyser des images satellites et compiler la première cartographie complète des plates-formes de glace de l'Antarctique et de leurs crevasses.
Ils estiment que 50 à 70 pour cent des zones soutenant les glaciers sont sujettes à l'hydrofracturation.
'Pris ensemble, les découvertes de l'auteur identifient les parties des plates-formes de glace les plus vulnérables au réchauffement atmosphérique', a déclaré Jeremy Bassis, scientifique à l'Université du Michigan. a écrit dans un commentaire, également dans Nature.
'Ils montrent que de grandes sections actuellement stables pourraient s'effondrer à mesure que les températures atmosphériques continuent d'augmenter.'
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