Vestiges d'un parc de maisons mobiles après un incendie dans l'Oregon. (Jason Arbour/Getty Images) Selon de nouvelles recherches, plus de la moitié de tous les bâtiments aux États-Unis sont situés dans des points chauds dangereux, sujets aux incendies de forêt, aux inondations, aux ouragans, aux tornades et aux tremblements de terre.
Les zones vulnérables à de telles catastrophes naturelles ne représentent qu'un tiers du continent américain, et pourtant la plupart des développements modernes à ce jour se sont produits dans ces endroits mêmes.
En 1945, environ 173 000 structures, y compris des maisons, des écoles, des hôpitaux et des immeubles de bureaux, étaient situées dans des points chauds pour au moins deux types distincts de catastrophes naturelles.
Sept décennies plus tard, ce nombre a maintenant atteint plus de 1,5 million de bâtiments, et le développement dans ces zones continue de croître rapidement.
'Nous savons que changement climatique augmente le risque de dommages dus à certains aléas naturels », dit la climatologue Virginia Iglesias de l'Université du Colorado à Boulder.
'Mais les pertes augmentent-elles aussi à cause de la façon dont nous développons nos villes, nos villes?'
Malheureusement, la réponse à cette question semble être oui. En fait, l'urbanisation, plutôt que le changement climatique, s'est avérée être la principale cause des pertes structurelles dues aux catastrophes naturelles.
Ce ne sont pas seulement les villes et leurs habitants qui sont exposés. Les pertes peuvent se répercuter vers l'extérieur, propageant également les perturbations de la chaîne d'approvisionnement, les fermetures d'entreprises, le chômage et les déplacements vers les zones rurales.
Lorsque les chercheurs ont construit une carte des points chauds de danger sur le continent américain et ont comparé ces zones au développement historique des terres, ils ont trouvé un chevauchement inquiétant.
Malgré les efforts récents pour mieux identifier où les catastrophes naturelles sont susceptibles de se produire, nous construisons encore beaucoup trop de structures dans des zones à risque connues. Et c'est avant de prendre en compte l'impact du changement climatique sur les catastrophes naturelles.
(Inglesias et al., L'avenir de la Terre, 2021)
Ci-dessus : points chauds fortement exposés aux tremblements de terre (magenta), aux inondations (cyan), aux ouragans (gris), aux tornades (jaune) et aux incendies de forêt (orange).
La densité des structures sujettes aux tremblements de terre et aux ouragans semble avoir le plus augmenté. Par rapport au développement dans le reste du pays, les bâtiments dans les zones sujettes aux ouragans ont triplé depuis 1945.
Cela signifie que beaucoup plus de personnes seront probablement exposées aux ouragans à l'avenir, d'autant plus que le changement climatiqueaugmente l'intensité et la fréquence des tempêtes. Les risques sont principalement confinés à la côte est et aux États autour du golfe du Mexique, où les ouragans sont particulièrement fréquents.
En 2017, par exemple, l'ouragan Harvey a frappé le Texas et la Louisiane, entraînant 75 000 réclamations d'assurance liées aux bâtiments. La destruction frapper le plus durement les zones les plus pauvres . De nombreux groupes défavorisés ont été déplacés de leurs foyers et reçu peu d'aide .
« La vulnérabilité compte. Il est prouvé que les catastrophes naturelles exacerbent les inégalités socio-économiques », explique Des églises.
'Si nous voulons prendre des décisions qui augmentent efficacement la capacité des communautés à faire face aux risques naturels, nous devons savoir où vivent les populations vulnérables et les risques spécifiques auxquels elles sont exposées.'
Les villes et villages de la côte ouest, par exemple, sont plus exposés aux tremblements de terre et aux incendies de forêt qu'aux ouragans. Le comté de Los Angeles représente à lui seul jusqu'à 22 % de tous les dommages causés par les tremblements de terre aux États-Unis, selon les chercheurs.
Bien sûr, de nombreuses nouvelles structures le long de la côte ouest sont construites en pensant aux tremblements de terre, ce qui signifie qu'elles seront moins vulnérables aux sols instables que les bâtiments plus anciens qui n'ont pas été rénovés.
Pourtant, toutes nos contre-mesures aux catastrophes naturelles ne réduisent pas réellement le risque d'exposition, de destruction ou de mort.
On a constaté que les inondations causaient plus de dégâts matériels que tout autre risque naturel sur le continent américain. Mais alors que beaucoup moins de maisons sont construites dans les plaines inondables aujourd'hui, la construction de digues pour contenir ou modifier le débit de l'eau signifie que certaines zones dangereuses ont été retirées des désignations fédérales de danger d'inondation.
Plus de maisons sont donc construites près de ces digues, et pourtant dans des endroits comme le réseau fluvial Sacramento-San Joaquin, les structures de contrôle des inondations augmentent en fait le risque d'inondation tout en faisant en sorte que les gens se sentent moins à risque.
Les digues, après tout, peuvent contenir la plupart des inondations, mais elles ne réduisent pas le risque d'inondations extrêmes qui pourraient se produire tous les cent ans environ.
Similaire aux feux de forêt, ces événements extrêmes sont susceptibles deaugmentation de l'intensité et de la fréquenceavec le changement climatique, mettant de plus en plus de communautés en danger – même celles qui pensent qu'elles sont en sécurité.
Entre 1992 et 2015, en moyenne 2,5 millions de foyers se trouvaient à moins d'un kilomètre d'un feu de forêt chaque année .
'Ces niveaux critiques d'exposition sont l'héritage de décennies de croissance soutenue et témoignent de notre incapacité, de notre manque de connaissances ou de notre réticence à limiter le développement dans les zones dangereuses', ont déclaré des chercheurs. prévenir .
'Le développement dans ces zones continue de croître plus rapidement que les taux de référence pour la nation, laissant présager des pertes futures plus importantes même si les effets du changement climatique ne sont pas pris en compte.'
L'endroit où nous plaçons nos bâtiments a déjà beaucoup d'importance, et cela aura beaucoup plus d'importance à mesure que notre environnement continue de changer rapidement.
L'étude a été publiée dans L'avenir de la Terre .