(Fei Yang/Moment/Getty Images) Si ce n'était pas pour un parent disparu des humains modernes connu sous le nom de Dénisoviens , certains chercheurs soupçonnent que notre propre espèce n'aurait peut-être jamais élu domicile sur le plus haut et le plus grand plateau du monde.
Le plateau tibétain, parfois appelé plateau himalayen, est surnommé « le toit du monde » car il se situe en moyenne à 4 000 mètres (13 000 pieds) au-dessus du niveau de la mer.
Cette vaste étendue de terres surélevées, qui couvre la majeure partie du Tibet, ainsi que des parties de la Chine, de l'Inde, du Pakistan et de plusieurs autres pays de la région, est généralement considérée comme l'un des derniers endroits où Un homme sage s'installe définitivement. Des études suggèrent qu'il y a eu des périodes d'occupation par divers ancêtres au cours des 160 000 dernières années, mais les lacunes dans les archives sont difficiles à interpréter.
Y a-t-il toujours eu des gens sur le toit du monde, ou chaque période est-elle une réinstallation par une nouvelle communauté ?
Un généticien et un archéologue ont maintenant suggéré une autre chronologie qui fonctionne tout aussi bien avec les preuves limitées dont nous disposons.
Les chercheurs ont intégré à la fois des preuves archéologiques et génétiques pour développer deux modèles d'occupation contrastés : l'un continu et l'autre divisé dans le temps. Fondamentalement, les deux modèles peuvent être testés, nous indiquant potentiellement un jour jusqu'où s'étendent les populations modernes.
Dans le modèle discontinu, les humains ont visité et éteint pendant des dizaines de milliers d'années, jusqu'à ce qu'ils restent finalement sur place il y a environ 9 000 ans.
Alternativement, les preuves actuelles pourraient également soutenir la colonisation permanente qui a commencé sur le plateau il y a entre 30 000 et 40 000 ans. Si tel est le cas, la longue lignée génétique a peut-être transmis des astuces utiles pour vivre là où l'air est rare.
Selon de récentes analyses ADN, un seul événement de croisement entre Dénisoviens et H. sage en Asie de l'Est, il y a à peine 46 000 ans, aurait pu insuffler à notre espèce les gènes dont elle avait besoin pour s'installer dans un environnement aussi pauvre en oxygène.
'Bien que nous ne sachions pas si [les Dénisoviens] étaient adaptés à la haute altitude, la transmission de certains de leurs gènes à nous [pourrait] changer la donne des milliers d'années plus tard pour que notre espèce s'adapte à l'hypoxie', dit l'anthropologue Nicolas Zwyns de l'Université de Californie à Davis.
'Pour moi, c'est une histoire fantastique.'
Que ce soit une histoire vraie, cependant, n'est pas encore clair.
Des preuves archéologiques à elles seules suggèrent que les Dénisoviens sont apparus pour la première fois sur le plateau tibétain il y a environ 160 000 ans . Mais on ne sait toujours pas si ces premiers humains ont élu domicile ici toute l'année ou s'ils ne s'y sont rendus qu'à l'occasion.
Il en est de même pour notre propre espèce. Les premières preuves archéologiques de H. sage sur le plateau remonte à 40 000 ans, mais une occupation continue ne s'est peut-être pas produite ici avant la dernière période glaciaire il y a environ 11 000 ans.
Étant donné des correctifs importants dans la chronologie archéologique, la vérité ne sera probablement découverte que si nous incorporons également des données génétiques.
Aujourd'hui, la plupart des Tibétains modernes ont un ADN contenant un variation spéciale du gène endothélial Pas1 (EPAS1) , qui aide les humains à résister au manque d'oxygène présent à haute altitude en augmentant le transport d'oxygène dans le sang.
En 2010, un Os du doigt de Denisovan trouvé dans les montagnes au nord du plateau tibétain a montré une bizarrerie génétique comparable. Alors, les Denisoviens vivant sur le plateau avaient-ils un haplotype similaire ?
La réponse courte est : Peut-être. Nous n'avons tout simplement pas assez Dénisovien reste à confirmer.
Selon les auteurs de l'article actuel, les récentes génétique rechercher a montré que tous les Asiatiques de l'Est, y compris les Tibétains, détiennent les mêmes modèles d'ADN de Denisovan.
Cela suggère que les gènes de la région ont été dérivés du même événement de croisement, qui était spécifique aux Asiatiques de l'Est, et s'est probablement produit il y a entre 46 000 et 48 000 ans.
Ce n'est qu'après ce mélange que H. sage arriver au sommet du monde, peut-être grâce aux gènes qu'ils ont acquis des Dénisoviens dans les basses terres.
Mais combien de temps aurait-il fallu pour que ces gènes de haute altitude soient sélectionnés positivement dans la population d'Asie de l'Est ?
La recherche sur l'haplotype du gène EPAS1 chez les Tibétains modernes suggère que la bizarrerie a été positivement sélectionnée à tout moment entre 2 800 ans et 18 300 ans.
Mais la divergence génétique des Tibétains modernes et des Chinois Han semble s'être produite il y a 30 000 ans, ce qui pourrait indiquer une sélectivité antérieure.
Jusqu'à ce que nous en sachions plus, les auteurs de l'article actuel soutiennent que nous ne devrions pas exclure la possibilité que H. sage vécu en permanence sur le plateau tibétain il y a 40 000 ans.
'Actuellement, les données à faible résolution ne permettent pas une validation/un rejet complet de l'une ou l'autre hypothèse', les auteurs écrivez .
'Cependant, les modèles pourraient établir un cadre d'interprétation avec des prédictions clairement archéologiques et génétiques pour des études ultérieures.'
L'étude a été publiée dans Tendances en écologie et évolution .
Note de l'éditeur (13 décembre 2021) : Une version antérieure de cet article identifiait à tort certains des pays situés sur le plateau tibétain. Cette erreur est maintenant corrigée.