(M. SUTIN YUUKRUNG/Getty Images) Aujourd'hui, la grande majorité des scientifiques s'accordent à dire que les humains provoquent des changements sans précédent sur notre planète. Pourtant, la question de savoir si cela justifie de délimiter une époque entièrement nouvelle est quelque chose sur laquelle les géologues continuent de ne pas être d'accord.
Certains pensent que l'impact de l'homme est maintenant si important qu'il dépasse les processus naturels de l'Holocène, tandis que d'autres soutiennent qu'il y a pas de marqueur clair dans les archives géologiques de l'âge des humains - le soi-disant Anthropocène .
Les paléontologues Roy Plotnick et Karen Koy appartiennent à la première catégorie, et ils pensent que nos archives fossiles sont un révélateur. Dans un nouvel article, le couple affirme que dans un avenir lointain - disons, dans cent mille ans - les fossiles de notre époque pointeront sans équivoque vers les humains.
Plutôt morbide, ils l'appellent le « signal du cadavre », et c'est entièrement de notre faute. Depuis que les humains sont sur cette Terre, la biomasse totale des mammifères sauvages a chuté de 65 % ; dans le même temps, la biomasse globale des mammifères a quadruplé.
La principale raison de cette pointe de la balance est une croissance énorme et continue du bétail et des humains. Cela suggère qu'aujourd'hui, les vaches, les cochons et les poulets sont beaucoup plus susceptibles de devenir des 'fossiles potentiels'.
Ajoutez des animaux domestiques, comme la population mondiale de chiens de 900 millions et les 100 millions de chats sauvages, et les mammifères sauvages sont encore moins visés.
'La chance qu'un animal sauvage fasse partie des archives fossiles est devenue très faible', dit Plotnick, spécialiste de la terre et de l'environnement de l'Université de l'Illinois à Chicago.
'Au lieu de cela, le futur record de mammifères sera principalement des vaches, des porcs, des moutons, des chèvres, des chiens, des chats, etc., et les gens eux-mêmes.'
Ce n'est pas la première fois, cette idée a été suggérée. En 2018, les scientifiques argumenté que les poulets domestiques peuvent agir comme un marqueur de l'Anthropocène, compte tenu de leur distribution mondiale et de la taille massive de leur population.
Mais Plotnick et Koy pensent que cela va bien au-delà du poulet. Après tout, il existe plusieurs autres animaux comme les vaches, les cochons et même les humains qui, ensemble, ont presque entièrement supplanté les animaux sauvages.
De plus, les cadavres dans les tombes et les décharges laissent derrière eux des squelettes raisonnablement complets qui peuvent rester bien conservés. Même lorsque le bétail est jeté à la décharge après avoir été utilisé, il reste généralement des os solitaires et des morceaux coupés.
'Ces tombes ordonnées sont essentiellement mondiales, vous trouverez donc les restes des gens de la même manière partout', a déclaré Koy. Raconté Revue scientifique dans une interview.
'Je ne sais pas si 'effrayant' est tout à fait le bon mot, mais imaginez que vous êtes un extraterrestre d'une autre espèce et que vous trouvez ce monde juste couvert de ces corps tous disposés d'une manière spécifique sur toute sa surface ; imaginez à quoi cela ressemblerait.
En utilisant le Michigan comme exemple - étant donné son potentiel de création de fossiles à longue durée de vie - Plotnick et Koy soutiennent que les archives fossiles de vertébrés d'aujourd'hui incluraient très probablement des humains, des bovins, des porcs, des poulets et des chiens. En fait, dans leur analyse, les cerfs sauvages et autres animaux de chasse prisés étaient la seule véritable exception à cette règle.
'En somme', les auteurs écrivez , 'le futur paléontologue des vertébrés observera une unité biostratigraphique étendue et distinctive, clairement délimitée des niveaux inférieurs.'
'Fondamentalement, les archives fossiles de l'intervalle moderne seront archéologiques, et non paléontologiques, et définitivement 'anthropocènes'.
De telles conclusions ne mettront probablement pas fin au débat sur cette nouvelle époque controversée, mais le « signal du cadavre » représente un nouveau marqueur intrigant pour la recherche.
L'étude a été publiée dans Anthropocène .