(Rodrigo Friscione/Getty Images) Il y a plus de 19 millions d'années, les océans ouverts du monde regorgeaient absolument de requins, environ dix fois plus qu'aujourd'hui.
Puis, du coup, ces grands prédateurs marins ont presque tous disparu.
Cet événement d'extinction de masse dévastateur et mystérieux n'a été découvert que récemment grâce à une série d'enquêtes accidentelles, et d'après les preuves dont nous disposons jusqu'à présent, on ne sait toujours pas ce qui a causé la fin brutale de tant d'espèces.
'J'étudie les dents de poissons microfossiles et les écailles de requins dans les sédiments des grands fonds marins, et nous avons décidé de générer un enregistrement de l'abondance des poissons et des requins sur 85 millions d'années, juste pour avoir une idée de ce à quoi ressemblait la variabilité normale de cette population. à long terme,' explique paléocéanographe Elizabeth Sibert de l'Université de Yale.
Lorsque l'équipe a comparé le ratio d'anciens denticules de requins (de minuscules revêtements de peau en forme de V qui ressemblent plus à des dents qu'à des écailles) à d'autres dents de poisson enfouies jusqu'à 5 700 mètres de profondeur dans le fond marin, ils ont remarqué un changement clair dans la vie océanique se produisant environ 19 millions il y a des années.
Avant cette époque, les échantillons de sédiments contenaient une abondance de denticules et de dents, qui tombent naturellement du corps des poissons et atterrissent sur le fond marin. Après ce point, cependant, seul un tiers des échantillons contenait des preuves de denticules de requin.
Au début du Miocène, il y a entre 16 et 20 millions d'années, les sédiments de l'océan ouvert sont passés d'un fossile de requin pour cinq fossiles de poisson à un fossile de requin pour 100 fossiles de poisson.
Cette baisse inattendue de l'abondance des requins est deux fois plus importante que ce qui a été constaté lors de l'événement d'extinction du Crétacé-Paléogène, qui a vu la disparition des trois quarts de toute la vie végétale et animale il y a environ 66 millions d'années.
La présence d'anciens denticules dans les sédiments océaniques n'est qu'une approximation du nombre de requins qui nageaient autrefois dans nos océans, mais le même changement soudain de schéma a été observé dans plusieurs régions du monde.
Dans les carottes de sédiments du Pacifique Nord et du Pacifique Sud, les chercheurs ont trouvé des preuves d'une forte baisse de l'abondance des requins, estimée à plus de 90 %. La diversité des requins nageant dans les océans du monde a également plongé pendant cette période, diminuant de plus de 70 %.
Après cette transformation soudaine, qui s'est probablement produite en moins de 100 000 ans, la diversité des requins dans les océans de la Terre n'a plus jamais été la même.
Alors que de nombreuses espèces de requins de haute mer ont disparu lors de cet événement d'extinction, les requins côtiers ont eu un peu plus de chance. Les lignées d'aujourd'hui sont principalement dérivées de ces survivants.
Dans les échantillons de sédiments déposés après l'extinction, les chercheurs n'ont trouvé aucun nouveau type de denticules de requins, ce qui suggère que peu d'espèces de requins ont émergé depuis.
C'est une découverte inquiétante, car cela pourrait signifier que les requins ont du mal à se remettre d'événements d'extinction soudains - et malheureusement, nous entrons maintenant dans un autre.
Depuis les années 1970, les requins océaniques modernes ont diminué d'environ 70 % , principalement à cause de la surpêche. En conséquence, les requins côtiers sont maintenantfonctionnellement éteint dans 19% des récifs coralliens de la Terre.
Une fois perdue, les scientifiques craignent que cette diversité ne disparaisse à jamais.
'Le parallèle entre cette crise en cours et l'extinction des requins pélagiques il y a plus de 19 millions d'années ressemble donc à du déjà-vu, sauf que cette fois nous savons que le déclin des requins se produit à un rythme plus rapide qu'à tout autre dans l'histoire de la planète », les auteurs écrivez .
«Les communautés de requins pélagiques ne se sont jamais remises d'un mystérieux événement d'extinction il y a 19 millions d'années; le destin écologique de ce qui reste est désormais entre nos mains.
Aujourd'hui, changement climatique représente un risque supplémentaire pour les requins, auquel ils n'étaient pas confrontés auparavant. Au début du Miocène, les chercheurs disent que le climat était relativement stable.
En fait, à ce stade, il n'y avait aucune perturbation connue des écosystèmes océaniques, c'est pourquoi il est si étrange que tant de requins meurent.
'Cet intervalle n'est pas connu pour des changements majeurs dans l'histoire de la Terre', dit Sibert, 'pourtant, cela a complètement transformé la nature de ce que signifie être un prédateur vivant en pleine mer.'
Peu de temps après la disparition de ces anciens requins, les chercheurs affirment que les thons, les oiseaux de mer, les baleines à bec et les baleines à fanons ont commencé à combler les lacunes laissées, ce qui explique peut-être pourquoi il était si difficile pour le nombre de requins de se rétablir – leur place dans le réseau trophique avait déjà été pris.
En tant que prédateurs au sommet, les requins entretiennent des relations profondes et complexes avec les écosystèmes marins, ce qui signifie que leur perte peut se répercuter sur toute la chaîne alimentaire, provoquant des changements irréversibles dans l'écosystème.
Aujourd'hui, certains scientifiques avertissent que la perte de requins a déjà laissé un 'trou béant et grandissant' dans la vie océanique.
Si nous pouvons comprendre ce qui s'est passé il y a environ 19 millions d'années, cela pourrait nous dire où nous nous dirigeons maintenant.
'Ce travail pourrait déclencher une course pour comprendre cette période et ses implications non seulement pour la montée des écosystèmes modernes, mais aussi pour les causes des effondrements majeurs de la diversité des requins', dit scientifique de la terre et des planètes Pincelli Hull de l'Université de Yale.
L'étude a été publiée dans La science .