Vue d'artiste d'un stégosaure (Warpaintcobra/istock/Getty Images) Tenez-vous aujourd'hui sur les rochers balayés par le vent qui bordent la côte ouest de l'Écosse et vous aurez la chance d'apercevoir un ou deux macareux. Mais plus nous regardons de près, plus nous trouvons de preuves qu'il abritait autrefois un éventail incroyablement diversifié d'animaux anciens.
La découverte de nouveaux ensembles de pistes fossilisées a élargi la liste des potentiels dinosaure populations qui parcouraient ce qui est aujourd'hui l'île de Skye. Parmi eux se trouvent des traces laissées par un animal qui aurait appartenu à l'un des plus célèbres sous-ordres d'herbivores à dos plat, Stégosaure .
Des chercheurs écossais et brésiliens ont passé les deux dernières années à analyser deux sites de pistes récemment découverts à un endroit de la côte nord-est de l'île appelé Rubha nam Brathairean, ou Brothers' Point.
'Ces nouveaux sites de pistes nous donnent une image beaucoup plus claire de la dinosaures qui vivait en Écosse il y a 170 millions d'années,' dit Stephen Brusatte, paléontologue de l'Université d'Édimbourg.
À l'époque, les terres composant les îles britanniques n'avaient rien à voir avec ce qu'elles sont aujourd'hui. Jurassique Ecosse assis beaucoup plus près de l'équateur, à peu près dans l'alignement de la situation actuelle de la Grèce. Des mers chaudes et un climat subtropical ont créé des écosystèmes pleins de vie.
Pourtant, ce n'est pas parce que c'était un paradis virtuel qu'il était parfait pour préserver les vestiges de la vie ancienne. Le Jurassique n'est pas exactement favorable aux fossiles, mais l'Écosse a toujours semblé particulièrement mince sur les traces et les os de dinosaures.
Malgré une riche histoire de la chasse aux fossiles dans une grande partie du Royaume-Uni, les premières traces claires de la faune des dinosaures en Écosse ont finalement été découvertes au début des années 1980 lorsque les paléontologues John Hudson et Julian Andrews ont découvert le ' impression incomparable d'un grand dinosaure ' dans un bloc de calcaire tombé à Brothers' Point.
Depuis,une multitude de pistesappartenant à un large éventail de sauropodes à long cou et de théropodes à pieds flottants ont été identifiés, faisant de l'île de Skye un site emblématique pour les chercheurs du Jurassique.
Les ajouts les plus récents incluent des trous de la taille d'une théière qui n'ont pas été trouvés ailleurs sur l'île - des impressions qui sont décrites en termes paléontologiques comme appartenant à une catégorie appelée Deltapode .
Traces de deltapod sur l'île de Skye (dePolo et al., PLOS One, 2020)
'Ces découvertes font de Skye l'un des meilleurs endroits au monde pour comprendre l'évolution des dinosaures dans le Jurassique moyen', dit Brusatte.
Sans moyen de déterminer l'espèce exacte de dinosaure responsable, les chercheurs se gardent de tirer des conclusions.
Mais il est juste de dire que ce groupe comprend un type de dinosaure de la taille d'une vache célèbre pour ses lignes de plaques géométriques ornant sa colonne vertébrale, et un méchant bouquet de ' thagomiser ' épines sur sa queue.
L'équipe a également découvert un autre ajout potentiellement nouveau à la liste, sous la forme de grandes empreintes de quelque chose avec trois orteils trapus appartenant peut-être à un groupe d'herbivores lourds appelés ornithopodes.
'Nous savions qu'il y avait des sauropodes géants à long cou et des carnivores de la taille d'une jeep, mais nous pouvons maintenant ajouter des stégosaures à plaque à cette liste, et peut-être même des cousins primitifs des dinosaures à bec de canard aussi', dit Brusatte.
Non seulement les pistes fournissent des preuves alléchantes que les stégosaures ont autrefois foulé la côte boueuse écossaise, mais l'âge des pistes fournit certaines des premières preuves de l'existence de ce dinosaure particulier.
Seulement l'année dernière , une espèce de stégosaure a été déterrée dans les montagnes du Moyen Atlas au Maroc. À un âge estimé à environ 168 millions d'années, les restes fossilisés de Adratiklit boulahfa sont officiellement les plus anciens du genre.
Ces pistes à Brother's Point ont plus de 170 millions d'années. Bien qu'il n'y ait aucun moyen de confirmer quel type de stégosaure aurait pu les laisser derrière eux, cela aide à établir des chronologies et des distributions décrivant leur évolution.
'En particulier, Deltapode les pistes donnent de bonnes preuves que les stégosaures vivaient sur Skye à cette époque, ' dit l'auteur principal de l'étude, Paige dePolo de l'Université d'Édimbourg.
Avec un si riche assortiment de pistes trouvées à travers l'île, cette partie de l'Écosse est représentative d'une période importante de l'histoire de l'évolution, où le zoo de créatures classiques de la fin du Jurassique commençait tout juste à développer ses caractéristiques célèbres et à se répandre dans le monde entier.
Cette recherche a été publiée dans PLOS Un .