Grotte Denisova. (IAET / Branche sibérienne de l'Académie russe des sciences) Les scientifiques ont déterré les plus anciens fossiles à ce jour de la mystérieuse lignée humaine connue sous le nom de Dénisoviens . Avec ces ossements vieux de 200 000 ans, les chercheurs ont également découvert pour la première fois des artefacts en pierre liés à ces parents disparus de l'homme moderne, selon une nouvelle étude.
Identifiés pour la première fois il y a un peu plus d'une décennie, les Denisoviens - une branche éteinte de l'arbre généalogique humain - sont les plus proches parents connus de l'homme moderne, avec Néandertaliens .
Analyse de l'ADN extrait de Dénisovien fossiles suggèrent qu'ils auraient pu être autrefois répandus en Asie continentale, en Asie du Sud-Est insulaire et en Océanie, et ont révélé qu'au moins deux groupes distincts de Dénisoviens se sont croisés avec des ancêtres de humains modernes .
Jusqu'à présent, les scientifiques n'avaient découvert qu'une demi-douzaine de fossiles de Denisovan. Cinq ont été déterrés dans la grotte de Denisova en Sibérie, et un a été trouvé dans un lieu saint en Chine, Live Science signalé précédemment .
Maintenant, les chercheurs ont découvert trois autres fossiles de Denisovan dans la grotte de Denisova. Les scientifiques ont estimé qu'ils avaient environ 200 000 ans, ce qui en fait les plus anciens Dénisoviens connus jamais découverts. Auparavant, les premiers spécimens connus de Denisovan avaient environ 122 000 à 194 000 ans.
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Dans la nouvelle étude, les chercheurs ont examiné 3 791 fragments d'os de la grotte Denisova. Ils ont recherché des protéines qu'ils savaient être Denisovan sur la base de précédentes ADN recherche sur la lignée éteinte.
Fragments d'os utilisés pour l'analyse moléculaire. (S. Brown)
Parmi ces rebuts, les scientifiques ont identifié cinq ossements humains. Quatre d'entre eux contenaient suffisamment d'ADN pour révéler leur identité - l'un était Néandertal , et les trois autres étaient Denisovan. Sur la base de similitudes génétiques, deux de ces fossiles peuvent provenir d'une même personne ou d'individus apparentés.
'Nous étions extrêmement enthousiastes à l'idée d'identifier trois nouveaux ossements de Denisovan parmi les couches les plus anciennes de la grotte de Denisova', a déclaré à Live Science l'auteur principal de l'étude, Katerina Douka, archéologue à l'Université de Vienne en Autriche.
'Nous avons spécifiquement ciblé ces couches où aucun autre fossile humain n'avait été trouvé auparavant, et notre stratégie a fonctionné.'
Les chercheurs ont estimé l'âge de ces fossiles de Denisovan en fonction de la couche de terre dans laquelle ils ont été découverts. Cette couche contenait également une multitude d'artefacts en pierre et de restes d'animaux, qui pourraient servir d'indices archéologiques vitaux sur la vie et le comportement de Denisovan.
(IAET, branche sibérienne de l'Académie russe des sciences)
Ci-dessus : Fouilles dans la chambre orientale de la grotte Denisova.
Auparavant, les fossiles de Denisovan n'étaient trouvés que dans des couches dépourvues de tels matériaux archéologiques, ou dans des couches qui auraient également pu contenir des matériaux néandertaliens.
'C'est la première fois que nous pouvons être sûrs que les Dénisoviens sont les créateurs des vestiges archéologiques que nous avons trouvés associés à leurs fragments d'os', a déclaré Douka.
Les nouvelles découvertes suggèrent que ces nouveaux Dénisoviens vivaient à une époque où, selon des recherches antérieures, le climat était chaud et comparable à aujourd'hui, dans un lieu favorable à la vie humaine qui comprenait des forêts de feuillus et des steppes ouvertes.
Des restes d'animaux abattus et brûlés trouvés dans la grotte suggèrent que les Dénisoviens se sont peut-être nourris de cerfs, de gazelles, les chevaux , bisons et rhinocéros laineux.
'Nous pouvons en déduire que les Dénisoviens étaient bien adaptés à leur environnement, utilisant toutes les ressources à leur disposition', a déclaré Douka.
Les artefacts en pierre trouvés dans la même couche que ces fossiles de Denisovan sont pour la plupart des outils de grattage, qui étaient peut-être utilisés pour traiter les peaux d'animaux. La matière première de ces objets provenait probablement des sédiments de la rivière juste à l'extérieur de l'entrée de la grotte, et la rivière a probablement aidé les Dénisoviens lorsqu'ils cherchaient à chasser, ont noté les scientifiques.
'Le point stratégique du site devant une source d'eau et l'entrée d'une vallée aurait servi de lieu de chasse idéal', a déclaré Douka.
Les outils en pierre liés à ces nouveaux fossiles n'ont pas d'équivalents directs en Asie du Nord ou centrale. Cependant, ils présentent une certaine ressemblance avec des objets trouvés en Israël datant d'il y a entre 250 000 et 400 000 ans - une période liée à des changements majeurs dans la technologie humaine, comme l'utilisation routinière du feu, ont noté les chercheurs.
La nouvelle étude a révélé que les Dénisoviens n'étaient peut-être pas les seuls occupants de la grotte à cette époque. Os de carnivores tels que loups et les chiens sauvages suggèrent que les Denisoviens ont peut-être activement rivalisé avec ces prédateurs pour les proies et peut-être la grotte elle-même.
'Pour le moment, notre équipe continue de travailler à la grotte de Denisova et sur plusieurs autres sites asiatiques et espère rapporter très bientôt de nouvelles choses intéressantes', a déclaré Douka.
Les scientifiques ont détaillé leurs découvertes en ligne le 25 novembre dans le journal Écologie de la nature et évolution .
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Cet article a été initialement publié par Sciences en direct . Lis le article original ici .