Baie de Beppu au Japon, où les échantillons ont été prélevés. (Yokoyama et al., Rapports scientifiques, 2022) La Anthropocène est le nom que certains scientifiques donnent à l'époque géologique actuelle, marquée par le moment où l'activité humaine a commencé à avoir un impact significatif sur la géologie et les écosystèmes de la Terre - notamment à travers changement climatique .
Aujourd'hui, les scientifiques pensent avoir déterminé avec précision le début de la Anthropocène grâce à des biomarqueurs particuliers - des matières radioactives découvertes dans les sédiments marins et les coraux du nord-ouest de l'océan Pacifique, au large des côtes du Japon.
Ce matériel provient essais atomiques effectués dans la région dans les années 1950 et représente une nette évolution de l'environnement océanique.
Sur la base des données collectées, l'équipe de recherche propose que l'époque anthropocène a commencé en 1954.
«Notre tâche consistait à trouver des indications claires de retombées des années 1950 à 1963, lorsque les tests se sont en grande partie arrêtés. Nous avons prélevé des échantillons de carottes dans la région de la baie, et il y a des signaux clairs du plutonium provenant des retombées,' déclare le géoscientifique Yusuke Yokoyama de l'Université de Tokyo au Japon.
«Cependant, nous avons également collecté des squelettes de corail de l'île d'Ishigaki, au sud-ouest d'Okinawa, qui contenaient des retombées. La comparaison des sédiments aux coraux nous permet de dater avec plus de précision les signatures que nous voyons dans les sédiments.
Ce qui rend la collecte et la collation de ces échantillons si difficiles, c'est que les sédiments peuvent être dispersés sur une vaste zone et déplacés très facilement par les courants océaniques et d'autres facteurs. Cela signifiait qu'il était crucial de croiser les sédiments avec les coraux fixés sur place.
De la même manière que les arbres, les coraux ont des anneaux distincts qui correspondent à des années de croissance spécifiques. Bien qu'ils ne donnent pas autant d'informations aux scientifiques sur l'état de l'eau, ils sont un bon complément au matériel sédimentaire en termes de dates.
Diverses techniques d'analyse chimique ont été utilisées pour étudier en détail les tranches de sédiments échantillonnés, y compris Spectrométrie de masse par accélérateur , ou AMS, qui déploie des ions accélérés afin d'identifier les isotopes individuels dans les sédiments.
«Il était difficile d'analyser le plutonium dans nos échantillons, car au cours de la période en question, trois tonnes de plutonium ont été rejetées dans la mer et l'atmosphère, mais ces trois tonnes se sont dispersées au loin. Nous recherchons donc en fait des signatures incroyablement petites », dit Yokoyama .
Officiellement parlant, l'époque géologique dans laquelle nous nous trouvons actuellement est la Holocène – cela a commencé il y a environ 11 700 ans, et les scientifiques de nombreux domaines pensent que les changements majeurs que nous avons observés au cours des dernières décennies, principalement déclenchés par l'homme, doivent être reconnus.
Pour le moment, personnepeut vraiment déciderquand l'Anthropocène devrait commencer : la révolution industrielle peut-être, ou le début de la hausse des émissions de carbone. Mais pour les scientifiques à l'origine de cette nouvelle étude, il y a un point précis où elle commence.
'Ce travail est important non seulement pour consolider la définition de l'Anthropocène, mais aussi parce que l'utilisation réussie de notre méthode signifie qu'elle pourrait également être utilisée pour améliorer les modèles océaniques et climatiques, ou même aider à explorer les tsunamis passés et d'autres risques géologiques', dit Yokoyama .
La recherche a été publiée dans Rapports scientifiques .