(James Keith/Getty Images) Une nouvelle étude a révélé que les oiseaux migrateurs peuvent lire et chevaucher des modèles dans le vent pour traverser la mer.
Lorsque les chercheurs ont attaché des trackers GPS à cinq espèces différentes d'oiseaux globe-trotters, ils ont découvert que le vent était la plus grande force soutenant les animaux lors de leurs vols outre-mer sans escale.
'Nos résultats suggèrent que les coûts énergétiques de la traversée de la mer pour les oiseaux planeurs pourraient être au moins partiellement atténués par le soulèvement à l'étranger', les auteurs écrivez .
'Cela peut avoir des conséquences importantes sur l'élaboration des itinéraires, le calendrier et les stratégies des oiseaux traversant les barrières écologiques.'
Ce n'est que récemment que nous avons vraiment commencé à comprendre à quel point la migration des oiseaux peut être vaste.
L'utilisation du biotracking nous a permis de découvrir que de minuscules oiseaux, comme le martinet commun,peut voler 10 mois d'affiléesans toucher une seule fois le sol.
Certains, comme la paruline des saules, ne pèsent pas plus de 10 grammes (0,35 once), mais chaque année, ces oiseaux sans prétention volent du nord de la Sibérie à l'Afrique orientale et retouravec très peu de pauses entre les deux, une distance annuelle de plus de 26 000 kilomètres (16 000 milles).
Battre tout le chemin aller-retour serait tout simplement impossible, même pour un petit oiseau, mais surtout pour un grand.
Alors, comment font les balbuzards pêcheurs et les faucons ? Nous essayons toujours de comprendre cela.
Certains chercheurs ont découvert que les grands oiseaux terrestres peuvent utiliser des vents arrière horizontaux pour les souffler le long de leur route et économiser de l'énergie. Mais très peu d'études ont trouvé la même chose pour les vents verticaux, qui pourraient également maintenir à flot les oiseaux migrateurs.
En fait, jusqu'à présent, seul le balbuzard pêcheur avait été s'est avéré s'appuyer sur des colonnes montantes d'air chaud en survolant la mer Méditerranée.
Pour déterminer si d'autres oiseaux le font également, les chercheurs ont suivi cinq espèces différentes d'oiseaux migrateurs pendant neuf ans, dont la buse miellée orientale ( Pernis ptilorhynchus ), la buse à face grise ( Butastur indicus ), le balbuzard pêcheur ( Pandion haliaetus ), le faucon d'Eleonora ( Faucon d'Eleanor ), et le faucon pèlerin ( faucon pèlerin ).
L'équipe a utilisé la différence de température entre la surface de la mer et l'air au-dessus pour indiquer s'il y avait un courant d'air chaud ascendant que l'oiseau chevauchait.
Au total, les chercheurs ont équipé 65 oiseaux de traceurs GPS et enregistré 112 voies de traversée de la mer. En fin de compte, les auteurs ont découvert que toutes les espèces maximisaient leur utilisation du vent pendant leur migration.
Les vents arrière étaient le moyen le plus courant d'économiser de l'énergie et du temps, mais les soulèvements ont également joué un rôle, bien qu'à des degrés légèrement différents selon la taille et la nature de l'oiseau. Les faucons et les balbuzards pêcheurs, par exemple, semblent moins dépendants des courants ascendants que, disons, les buses.
«Jusqu'à récemment, le soulèvement était supposé faible ou absent à la surface de la mer. Nous montrons que ce n'est pas le cas,' dit l'écologiste comportementale Elham Nourani, qui a mené la recherche à l'Institut Max Planck.
«Au lieu de cela, nous constatons que les oiseaux migrateurs ajustent leurs itinéraires de vol pour bénéficier des meilleures conditions de vent et de soulèvement lorsqu'ils survolent la mer. Cela les aide à voler sur des centaines de kilomètres.
Par exemple : La buse orientale, qui vole 18 heures sans escale au-dessus de la mer de Chine orientale, semble choisir judicieusement son moment. En automne, les conditions de circulation de l'air à travers cette mer sont parfaites dans le sens du vent, créant des tremplins d'air chaud pour guider l'oiseau du Japon à l'Asie du Sud-Est.
'En utilisant le soulèvement, ces oiseaux peuvent planer jusqu'à un kilomètre au-dessus de la surface de la mer', dit Nourani.
Le fait qu'une telle variété d'oiseaux terrestres semblent tous dépendre du vent et d'autres conditions atmosphériques est inquiétant. Changement climatique , après tout, pourrait changer non seulement la température de surface de nos mers mais aussi la circulation de notre atmosphère, modifiant peut-être où et quand ces courants ascendants se produisent.
Si certains oiseaux comptent vraiment sur des épisodes saisonniers de vent chaud et ascendant pour migrer vers des sites d'alimentation ou d'accouplement annuels, ils ne pourront peut-être pas survivre si ces saisons et les vents qui en résultent commencent à changer de cap.
Les vents du changement pourraient très bien sonner le glas. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour déterminer comment les vents ascendants et les vents arrière au-dessus de l'océan pourraient changer à l'avenir.
'Des études collaboratives comme celle-ci sont importantes pour démêler les schémas généraux sur la façon dont les oiseaux migrateurs dépendent des conditions météorologiques', dit Nourani.
'Cela permet aux études futures de faire des prédictions solides sur la façon dont ces oiseaux seront touchés par le changement climatique.'
L'étude a été publiée dans le Actes de la Royal Society B: Sciences biologiques .