Feu de brousse à Kimberley, Australie. (John Crux Photographie/Getty Images) Alors que le sud de l'Australie a connu un hiver humide et un printemps détrempé, le nord de l'Australie a connu le contraire. Le temps extrême des incendies en octobre et novembre a provoqué des feux de brousse à travers 120 000 kilomètres carrés des régions de savane du sud.
Des incendies importants continuent de brûler dans le Kimberley, le Top End, le cap York et les déserts du nord. Et bien que les pluies récentes à travers les déserts centraux aient réduit le risque d'incendie actuel, elles augmenteront considérablement les charges de combustible, ce qui crée le potentiel de grands incendies de forêt en été.
Nous sommes des sapeurs-pompiers professionnels. L'auteur principal de cet article, Rohan Fisher, cartes et moniteurs des incendies dans les savanes tropicales et les parcours qui représentent 70 % du continent australien. L'ampleur des incendies que nous constatons actuellement nous étonne – presque autant que le manque d'intérêt qu'ils génèrent.
L'écologie des incendies de ce continent est mal comprise par la plupart des Australiens, malgré les récents événements importants de feux de brousse à proximité des grandes villes. Mais alors que nous entrons dans l'âge pyrocène sous l'aggravation changement climatique , une bonne connaissance du feu est d'une importance vitale.
Dans le désert, le feu et l'eau sont liés
Les incendies dans l'Australie aride sont étendus, largement non gérés, souvent destructeurs et largement sous-déclarés. Améliorer leur implication dans la gestion est crucial à la fois pour les propriétaires traditionnels et pour la santé écologique de notre continent.
Pour améliorer la pyro-alphabétisation, nous avons développé un application mobile pour cartographier les incendies dans la majeure partie de l'Australie en temps réel.
Cette année, Australie occidentale et le Territoire du Nord a connu de graves vagues de chaleur en fin d'année et un démarrage tardif de la saison des pluies. Cela a fourni les conditions de feu de brousse parfaites.
En revanche, le centre de l'Australie a connu de rares pluies torrentielles, notamment à Alice Springs qui a enregistré la novembre le plus humide enregistré. Cela crée des charges de carburant dangereuses avant l'été.
Dans le désert, l'eau et le feu sont couplés à la fois dans l'espace et dans le temps. Le feu brûle là où l'eau coule, car c'est là que le combustible – sous forme de végétation – est le plus lourd.
L'image satellite ci-dessous du Pilbara illustre ce point. Il montre le chemin d'un feu de zone aride qui coule comme de l'eau le long de ruisseaux asséchés et de conduites de drainage.
Feu de zone aride se déplaçant le long des ruisseaux asséchés et des conduites de drainage. (Fourni par l'auteur)
Lorsque le pays n'est pas géré pour le feu, cela peut conduire à des résultats catastrophiques.
L'incidence de l'incendie précédent influe également sur la propagation du feu. Sans l'application régulière du feu, de vastes étendues de désert peuvent accumuler de lourdes charges de combustible, prêtes à s'enflammer.
En quelques mois en 2011, nos données montrent que plus de 400 000 kilomètres carrés dans le centre de l'Australie ont brûlé, soit près de deux fois la taille de Victoria. C'était l'un des le plus grand des incendies uniques dans l'histoire récente de l'Australie et ont coïncidé avec la période humide de La Nina en 2010-12.
En observant depuis des satellites dans l'espace, nous avons cartographié la propagation des incendies en temps quasi réel, comme le montre cette vidéo :
Gestion du feu dans le temps
Pendant plusieurs milliers d'années, les peuples autochtones d'Australie ont habilement brûlé des paysages pour gérer le pays. La plupart des incendies sont d'intensité relativement faible ou « frais » et ne brûlent pas de grandes surfaces. Cela se traduit par une mosaïque à petite échelle de différents types de végétation et d'âges de combustible, réduisant ainsi le risque de grands incendies.
Les chercheurs ont regardé en arrière dans le temps pour donner un aperçu de la gestion des incendies telle qu'elle était autrefois. Cela a été fait à l'aide de photographies aériennes prises dans les années 1940 et 1950 en préparation des essais de missiles à Woomera en Australie-Méridionale.
La photo aérienne ci-dessous de 1953 révèle une mosaïque complexe de schémas de brûlis et d'âges de brûlis - résultat d'une gestion des terres à petite échelle par les propriétaires traditionnels.
(Fourni par l'auteur)
Ci-dessus : Une photo aérienne de 1953 du désert occidental montrant une mosaïque de feu complexe à petite échelle résultant d'incendies indigènes.
Mais à la suite du déplacement des peuples autochtones et du déclin des pratiques traditionnelles de brûlage, les régimes d'incendie ont radicalement changé. La taille moyenne des incendies aujourd'hui est de plusieurs ordres de grandeur plus grand que ceux établis sous la gestion autochtone.
Le changement a été impliqué dans le déclin et l'extinction de certains mammifères et espèces végétales. Un incendie massif et rapide d'octobre dans le désert de Tanami - qui abrite des bilbies en voie de disparition - a brûlé près de 7 000 kilomètres carrés en quelques jours, selon nos données.
(Fourni par l'auteur)
Ci-dessus : l'incendie massif et rapide du désert de Tanami a brûlé près de 7 000 kmdeuxsur quelques jours.
Retour à la combustion du désert
Comme partout sur ce continent, le feu dans nos vastes déserts doit être bien maîtrisé. Ramener les gens dans un pays désertique pour réintroduire des mosaïques de feu complexes est un travail difficile, mais il faudra important avantages pour la nature et les peuples autochtones.
Les défis comprennent le renforcement des capacités des groupes de gardes forestiers et des communautés, le dépassement des obstacles juridiques et d'assurance et l'utilisation de nouvelles techniques pour appliquer des feux « cool » à une échelle quasi continentale.
Le rôle des groupes de gardes indigènes est essentiel ici. Des organisations telles que 10 Déserts – un partenariat entre des organisations autochtones et de conservation – soutiennent le travail sur les incendies dans le désert.
Pierre Murray est président du projet 10 Deserts et propriétaire traditionnel Ngurrara du Grand désert de sable. Sur l'importance de ce travail, il dit :
À l'heure actuelle, nous travaillons sur le brûlage culturel autochtone « dans le bon sens » comme moyen de prévenir les incendies de forêt. Nous développons des équipes de rangers masculins et féminins dédiés pour s'occuper de la terre et développer le tourisme. Et nous encourageons les propriétaires traditionnels à retourner dans le désert pour partager et échanger des connaissances ainsi que pour collecter et stocker ces connaissances pour les transmettre aux jeunes générations.
(Kanyirninpa Jukurrpa/Gareth Catt)
Ci-dessus : les gardes forestiers autochtones jouent un rôle crucial dans l'entretien des paysages sujets aux incendies.
Vivre au Pyrocène
Alors que le changement climatique s'aggrave, nous vivons maintenant dans une ère mondiale des incendies surnommée le Pyrocène . Cela apportera des défis à travers le continent australien.
Dans toute l'Australie lointaine, l'augmentation du temps de feu extrême entraînera des feux de brousse plus graves. Une bonne gestion des incendies dans ces paysages est nécessaire de toute urgence. Dans les savanes tropicales du nord, la gestion des incendies dirigée par les autochtones à l'échelle du paysage est déjà produire certains des meilleurs résultats de gestion des incendies au monde.
Le défi consiste à introduire des échelles similaires de gestion des incendies dans nos vastes déserts. Ces régions sont riches en nature et en culture, et elles méritent bien plus d'attention qu'elles n'en ont reçu à ce jour. 
Rohan Fisher , Chercheur en technologies de l'information pour le développement, Université Charles Darwin et Neil Burrows , Professeur adjoint, L'Université d'Australie-Occidentale .
Cet article est republié de La conversation sous licence Creative Commons. Lis le article original .