(Michael Brace/Flickr/CC BY-NC-ND 2.0) Au plus profond de notre ADNse cache un héritage de luxure et de romance entre des lignées humaines éloignées qui se reconnectent lors d'un voyage épique autour du monde. Il semble maintenant que nous ayons mal interprété les détails clés de ce conte érotique.
Une nouvelle méthode pour analyser nos génomes à la recherche de traces de Néandertal a révélé que les populations africaines modernes - longtemps supposées être exemptes de Néandertal - ont également un héritage mixte après tout.
'C'est la première fois que nous pouvons détecter le signal réel de l'ascendance néandertalienne chez les Africains', dit le généticien Lu Chen de l'Université de Princeton aux États-Unis.
'Et cela a étonnamment montré un niveau plus élevé que nous ne le pensions auparavant.'
La découverte a des implications sur la façon dont nous interprétons les études précédentes sur la propagation des gènes qui sont entrés dans notre arbre généalogique alors que nous étions encore en train de migrer à travers le continent asiatique.
Les premières découvertes sur l'ADN de Néandertal dans les populations asiatiques, européennes et américaines modernes ont déterminé qu'en moyenne environ2% de notre génomeévolué dans une population de Néandertaliens .
Depuis lors, une multitude d'études ont montré qu'une infime fraction porte de grandes responsabilités. Non seulement ces gènes affectent potentiellement une poignée detraits physiologiques que nous pouvons voir, mais ils semblent aussi avoir renforcé notresystème immunitairepour gérer plus d'agents pathogènes.
Nous avons également constaté que ce pourcentage varie considérablement dans le monde. Avoir une ascendance asiatique signifie que vous avez probablement 20% d'ADN de Néandertal en plus que si vous descendez d'une souche européenne, par exemple.
Mais ceux d'origine africaineon pensait avoir ratésur le produit de cette affaire ancienne, les chercheurs n'ayant auparavant trouvé aucune trace des séquences néandertaliennes dans les populations africaines modernes.
Sans savoir exactement à quoi ressemblerait un génome néandertalien complet, ou quelle quantité de celui-ci se trouve dans notre propre corps, les chercheurs se sont traditionnellement appuyés sur des méthodes statistiques qui comparent diverses séquences d'ADN par rapport à un point de référence. En supposant que notre patrimoine génétique moderne coulait avec une population humaine migrante, d'ouest en est, les ancêtres restés en Afrique ont établi une table rase en ce qui concerne les gènes de Néandertal.
L'utilisation des résultats de ces études n'a fait que vérifier davantage ces hypothèses.
Avec les progrès de l'analyse de l'ADN néandertalien à l'esprit, Chen et ses collègues ont adopté une approche différente basée sur ce qu'on appelle l'identité par descendance (IBD).
Plutôt que de s'appuyer sur des points de référence supposés pour faire des comparaisons, l'équipe est allée directement au génome séquencé de l'homme de Néandertal et a appliqué le principe selon lequel les relations familiales étroites sont plus susceptibles d'avoir plus de séquences génétiques en commun.
Vous et vos frères et sœurs partagerez en moyenne environ la moitié de votre ADN. Cette statistique chute d'un chiffre prévisible lorsque vous comparez vos gènes avec ceux de vos grands-parents.
Remontez un demi-million d'années en arrière à une époque où les Néandertaliens et les humains modernes partageaient des membres de la famille, et nous pouvons trouver une fraction de notre ADN que nous pourrions nous attendre à partager simplement parce que nous sommes apparentés.
En appliquant cette approche à 2 504 génomes modernes de la Projet 1000 Génomes , les chercheurs ont découvert qu'il y avait en effet des étendues d'ADN enfouies dans les génomes africains provenant de Néandertaliens vivant sur le continent asiatique longtemps après que nous nous soyons tous séparés.
Plus précisément, environ 0,3 % du génome de l'Africain moyen était autrefois partagé par un Néandertalien. Tout sauf une petite fraction de cet ADN peut également être trouvé dans des populations non africaines, ce qui suggère que ces gènes n'ont pas été captés lors d'événements de croisement séparés.
Nous ne pouvons qu'imaginer des descendants d'un mélange historique de Néandertal revenant vers l'ouest au cours des 20 000 dernières années, apportant avec eux leurs nouveaux gènes brillants en Afrique alors qu'ils retraçaient les traces de leur famille jusqu'au coucher du soleil. Ce n'est pas seulement une bonne idée; c'est un scénario étayé par des simulations basées sur des chiffres.
De plus, une partie de cet ADN de Néandertal lui-même contenait des signes clairs de gènes hérités de migrants humains récents, présentant aux chercheurs des indices d'un jeu complexe de transmission génétique.
Appuyer sur reset sur un point de référence important pour déterminer nos quantités respectives de génétique néandertalienne signifie que nous devons repenser les conclusions antérieures.
Lorsque des recherches antérieures affirme que les Asiatiques de l'Est ont 20% d'ADN de Néandertal en plus que les Européens, la prise en compte de ces nouveaux chiffres signifie que ce chiffre pourrait en fait être aussi bas que 8%.
La généticienne des populations de l'Université de Washington, Kelley Harris, n'a pas participé à l'étude, mais pense que les résultats devraient forcer d'autres chercheurs à recalculer leurs chiffres.
'Nous devrons peut-être revenir en arrière et revoir un tas de résultats de la littérature publiée et évaluer si le même problème technique a ébranlé notre compréhension du flux de gènes chez d'autres espèces', dit Harris .
L'ajout de plus de génomes néandertaliens pour former une meilleure bibliothèque de référence pourrait améliorer la précision de la méthode, tout en utilisant la même approche avec Dénisovien les génomes pourraient également révéler un tissage complexe de relations humaines à travers le temps et à travers le monde.
Cette recherche a été publiée dans Cellule .