(Sandra Standbridge/Moment/Getty Images) De nouvelles recherches sur l'esprit des corbeaux ont révélé une découverte à couper le souffle : les corvidés rusés ne sont pas seulement intelligents, ils possèdent également une forme de conscience , capables d'être consciemment conscients du monde qui les entoure dans le présent. En d'autres termes, ils ont des expériences subjectives.
C'est ce qu'on appelle la conscience primaire, ou sensorielle, et cela n'avait été démontré auparavant que chez les primates - ce qui signifie que nous devrons peut-être maintenant repenser notre compréhension de la façon dont la conscience surgit, en plus de reconsidérer le cerveau aviaire.
'Les résultats de notre étude ouvrent une nouvelle façon d'appréhender l'évolution de la conscience et ses contraintes neurobiologiques', a déclaré le physiologiste animal Andreas Nieder de l'Université de Tübingen .
La conscience est difficile à cerner chez les animaux qui ne parlent pas. C'est la capacité d'être conscient de soi et du monde qui vous entoure, de savoir ce que vous savez et de réfléchir à cette connaissance. Il améliore la résolution de problèmes et la prise de décision - dans lesquelles les corbeaux excellent.
La conscience primaire est la forme de conscience la plus fondamentale telle que nous la catégorisons - la conscience de percevoir le monde dans le présent (et le passé et le futur immédiats). Principalement, il a été associé au cortex cérébral des primates, une région complexe en couches du cerveau des mammifères.
Mais les cerveaux des oiseaux sont structurés assez différemment des cerveaux des primates et sont lisses là où les cerveaux des mammifères sont superposés. Ainsi, même si les corvidés - la famille des oiseaux qui comprend les corneilles et les corbeaux - sontincroyablement intelligent, aveccapacités cognitives trouvées chez les primates, des questions subsistaient quant à savoir s'ils pouvaient franchir la ligne de la pensée consciente.
Pour le savoir, Nieder et ses collègues ont conçu une expérience pour tester si les oiseaux pouvaient avoir des expériences subjectives, et l'ont testée sur deux corbeaux charognards ( Un corbeau avec une couronne ).
Tout d'abord, les oiseaux ont été formés pour répondre aux stimuli visuels. On leur a montré des écrans sur lesquels des lumières étaient affichées; si le corbeau voyait les lumières, il devait bouger la tête pour montrer que oui, il avait vu quelque chose. La plupart des lumières étaient claires et sans ambiguïté, faciles à voir, et les corbeaux ont rapporté de manière fiable qu'ils les avaient vues.
Mais certaines des lumières étaient beaucoup plus difficiles à repérer - brèves et faibles. Pour ceux-ci, les deux corbeaux ont parfois rapporté avoir vu les signaux, et parfois non. C'est là que l'expérience sensorielle subjective entre en scène.
Pour l'expérience, chacun des corbeaux a reçu environ 20 000 signaux, répartis sur des dizaines de sessions. Pendant ce temps, des électrodes implantées dans leur cerveau enregistraient leur activité neuronale.
Lorsque les corbeaux ont enregistré une réponse «oui» à la vue des stimuli visuels, l'activité neuronale a été enregistrée dans l'intervalle entre la vision de la lumière et la réponse. Lorsque la réponse était «non», cette activité neuronale élevée n'a pas été observée. Cette connexion était si fiable qu'il était possible de prédire la réponse du corbeau en fonction de l'activité cérébrale.
'Les cellules nerveuses qui représentent une entrée visuelle sans composants subjectifs sont censées répondre de la même manière à un stimulus visuel d'intensité constante', Nieder a dit .
'Nos résultats, cependant, montrent de manière concluante que les cellules nerveuses à des niveaux de traitement plus élevés du cerveau du corbeau sont influencées par l'expérience subjective, ou plus précisément produisent des expériences subjectives.'
Les résultats confirment que les expériences subjectives ne sont pas exclusives au cerveau des primates - et que la stratification complexe du cerveau des mammifères n'est pas une exigence pour la conscience. En fait, un deuxième nouvelle étude trouve que la douceur des cerveaux d'oiseaux n'est pas du tout révélatrice d'un manque de complexité.
À l'aide d'imagerie en lumière polarisée 3D et de techniques de traçage de circuits neuronaux, le biopsychologue Martin Stacho de l'Université de la Ruhr à Bochum en Allemagne et ses collègues ont caractérisé l'anatomie des cerveaux de pigeon et de hibou. Ils ont découvert que l'architecture cérébrale des deux oiseaux est étonnamment similaire à l'architecture cérébrale des mammifères.
Il est possible que des capacités cognitives similaires aient évolué indépendamment chez les oiseaux et les mammifères, un phénomène connu sous le nom d'évolution convergente. Mais il est également possible que nos cerveaux soient plus étroitement liés que ne le suggèrent leurs différences.
'Nos découvertes suggèrent qu'il est probable qu'un ancien microcircuit qui existait déjà dans le dernier amniote souche commun aurait pu être conservé au cours de l'évolution et partiellement modifié chez les oiseaux et les mammifères', Stacho et son équipe écrivent .
Nieder est d'accord avec cette possibilité.
'Les derniers ancêtres communs des humains et des corbeaux vivaient il y a 320 millions d'années', il a dit . « Il est possible que la conscience de la perception soit apparue à cette époque et se soit transmise depuis. Dans tous les cas, la capacité d'expérience consciente peut être réalisée dans des cerveaux structurés différemment et indépendamment du cortex cérébral.
Cela signifie que la conscience primaire pourrait être beaucoup plus courante chez les oiseaux et les mammifères que nous ne le pensions.
Si cela s'avère vrai, la question suivante et peut-être encore plus fascinante est : ces animaux possèdent-ils également une conscience secondaire ? Sont-ils conscients d'être conscients ?
La recherche a été publiée dans La science .