Une baudroie de haute mer femelle, Melanocetus johnsonii. (Edith A.Widder) Sortir ensemble est déjà assez difficile lorsque vous avez amplement le choix, mais imaginez dériver dans un néant sombre, à moitié formé et impuissant, affamé de nutriments et d'amour.
Ainsi va la vie d'une baudroie célibataire, et quand il n'y a pas beaucoup de poissons en haute mer, vous ne pouvez pas leur reprocher d'être un peu collants quand ils en trouvent un.
Pourtant, certaines baudroies poussent ce besoin à l'extrême. Lorsque certaines espèces reniflent une femelle géante dans l'obscurité, elles sortent leurs dents acérées et mordent leur datte par le ventre.
Une fois bien maîtrisés, ces petits mâles, parfois pas plus grand qu'un centimètre , sera libérer une enzyme qui dissout la peau environnante, fusionnant ses tissus et établissant une circulation sanguine commune.
Enfin à l'aise dans une relation qui lui sert des repas réguliers, le mâle peut même commencer à perdre ses yeux, ses nageoires et certains organes internes.
La flèche montre un mâle de 23,5 mm fusionné avec une baudroie femelle. (Edith A.Widder)
De cette manière horrible, ces poissons ne deviennent rien de plus que des appendices loyaux et affectueux avec des testicules. Ou, plus exactement, des parasites sexuels.
Comme un naturaliste le mettre en 1938 : 'C'est de la pure fiction, au-delà de toute croyance à moins que nous n'en ayons vu la preuve.'
Et nous avons -nous avons en fait des images. En dehors des jumeaux siamois identiques, les scientifiques disent que c'est le seul autre exemple de parasitisme sexuel qui se produit naturellement.
Pendant 100 ans, nous nous sommes demandé comment la baudroie fais le , et maintenant nous avons peut-être compris.
Même pour les meilleurs médecins, fusionner des tissus étrangers et établir une circulation sanguine commune est incroyablement difficile. La transplantation d'organes humains nécessite des immunosuppresseurs à vie, car les systèmes immunitaires des vertébrés ont évolué pour attaquer les corps étrangers qui peuvent constituer une menace.
Mais la baudroie ne semble pas avoir ces problèmes. En étudiant les génomes de 10 espèces différentes de baudroie, les scientifiques ont découvert que ces poissons présentaient des différences dans plusieurs parties cruciales du système immunitaire des vertébrés.
Il manquait à certaines espèces les gènes codant pour un type d'antigène trouvé à la surface des cellules somatiques, et qui est connu pour signaler au système immunitaire l'arrivée d'envahisseurs.
Celles-ci sont connues sous le nom de antigènes majeurs d'histocompatibilité (MHC) , et bien qu'ils soient généralement bons pour notre santé, ils causent beaucoup de problèmes lors de la transplantation d'organes et de moelle osseuse lorsque nous voulons que les corps étrangers restent.
'Outre cette constellation inhabituelle de gènes du CMH, nous avons découvert que la fonction des lymphocytes T tueurs, qui normalement éliminent activement les cellules infectées ou attaquent les tissus étrangers pendant le processus de rejet d'organe, était également gravement émoussée, voire complètement perdue', dit l'immunobiologiste Jeremy Swann de l'Institut Max Planck en Allemagne.
'Ces découvertes laissent entrevoir la possibilité que le système immunitaire des baudroies soit très inhabituel parmi les dizaines de milliers d'espèces de vertébrés.'
Pour rendre ces poissons encore plus étranges, les chercheurs ont découvert que certaines espèces manquaient anticorps - le deuxième système de défense immunitaire majeur, qui marque les envahisseurs pour les attaquer.
Chez l'homme, disent les auteurs, la perte de toutes ces installations immunitaires nous tuerait très probablement.
'L'étude montre ainsi que malgré plusieurs centaines de millions d'années de partenariat co-évolutif des fonctions innées et adaptatives, les vertébrés peuvent survivre sans les installations immunitaires adaptatives auparavant considérées comme irremplaçables', dit immunologiste Thomas Boehm de l'Institut Max Planck.
'Nous supposons que des forces évolutives encore inconnues entraînent d'abord des changements dans le système immunitaire, qui sont ensuite exploités pour l'évolution du parasitisme sexuel.'
La question est donc passée de : comment la baudroie a-t-elle évolué pour survivre en fusionnant avec une autre ? ; à : comment la baudroie a-t-elle évolué pour survivre sans les parties les plus cruciales du système immunitaire des vertébrés ?
Lotte femelle de l'espèce Photocorynus spiniceps , 46 mm, avec un mâle parasite de 6,2 mm fusionné à son dos. (Théodore Pietsch)
De toute évidence, ces poissons ne sont pas complètement sans protection. Les auteurs pensent qu'ils doivent s'appuyer sur une immunité innée pour combattre l'infection - une immunité qui ne se souvient pas et ne s'adapte pas aux agents pathogènes, les tue tout simplement.
Si c'est vrai, cela sape une hypothèse clé de l'évolution des vertébrés.
'Nos résultats remettent en question l'idée selon laquelle, une fois que les systèmes immunitaires inné et adaptatif se sont engagés dans la co-évolution, aucun des deux bras ne peut être éliminé sans conséquences néfastes', expliquent les auteurs. écrivez .
Au lieu de cela, il semble que la baudroie ait perdu des aspects clés de ce système immunitaire adaptatif après son évolution chez la plupart des vertébrés il y a environ 500 millions d'années.
'Nous trouvons remarquable que le mode de reproduction inhabituel ait été inventé plusieurs fois de manière indépendante dans ce groupe de poissons', dit biologiste de l'évolution Theodore (Ted) Pietsch de l'Université de Washington.
Parmi les génomes étudiés, les auteurs ont en effet identifié plusieurs étapes de cette étrange évolution en action. Moins l'attachement physique entre les partenaires est fort, plus le système immunitaire de la baudroie ressemble à celui des autres vertébrés.
Pour l'instant, nous ne pouvons pas dire avec certitude pourquoi ces baudroies ont adapté des systèmes immunitaires aussi étranges, mais il semble probable que cela soit lié d'une manière ou d'une autre à leurs étranges habitudes de reproduction. Et ceux-ci sont très probablement motivés, d'une certaine manière, par leur environnement solitaire.
Lorsqu'il n'y a aucun espoir de vie en dehors de l'amour, il semble que ces poissons abandonneront à peu près n'importe quoi pour un partenaire de vie, leurs nageoires, leurs yeux, leur système immunitaire et même leurs organes.
'Il n'y a pratiquement aucune intégrité à ce stade', Pietsch Raconté Le New York Times .
L'étude a été publiée dans La science .