(Par Breiehagen/Getty Images) La calotte glaciaire du Groenland existe depuis longtemps. Pour autant que nous puissions en juger, il aurait pu être étendu il y a 45 millions d'années. Les preuves, ainsi que notre compréhension, sont inégales, mais les scientifiques sont assez confiants sur une chose : cela semble être en place depuis au moins 1 million d'années.
Cependant, de nouvelles preuves ont été révélées qui contredisent cela. Au fond d'une carotte de glace de 1,4 kilomètre (0,87 mile) forée dans le nord-ouest du Groenland, les scientifiques ont trouvé des restes de matériel végétal ancien.
Cela suggère qu'au moins une fois au cours de la dernière période d'un million d'années, et plusieurs fois au cours des quelques millions d'années précédentes, la calotte glaciaire du Groenland a fondu suffisamment longtemps pendant les périodes chaudes pour qu'une végétation importante - peut-être même une forêt - prenne racine et prospère.
Des périodes chaudes comme celles que nous connaissons actuellement en raison de changement climatique , selon une équipe internationale de scientifiques dirigée par le géologue Andrew Christ de l'Université du Vermont.
'Notre étude montre que le Groenland est beaucoup plus sensible au réchauffement climatique naturel que nous ne le pensions - et nous savons déjà que le réchauffement incontrôlable de la planète par l'humanité dépasse largement le taux naturel', Christ a dit .
La preuve provient d'un échantillon de carotte de 1 368 mètres excavé en 1966 - il y a plus de 50 ans - dans une base militaire de la guerre froide Camp Siècle . Le plan secret de la base était de creuser un système de tunnels pour cacher des centaines d'armes nucléaires (il a échoué car la glace était trop instable). Le but officiel de la base était, entre autres, de mener des recherches scientifiques, et c'est pourquoi la carotte de glace a été extraite.
La carotte comprenait 14 mètres (46 pieds) de glace limoneuse et 3,44 mètres de sédiments gelés sous la calotte glaciaire. Ce sédiment a été tassé, dans pots à biscuits de toutes choses , et s'est déplacé de congélateur en congélateur, pour finalement finir dans un entrepôt frigorifique au Danemark, où il a langui, oublié.
Il n'a été redécouvert qu'en 2018 lorsque des scientifiques de l'Université de Copenhague triaient les échantillons stockés en vue de leur transfert dans un nouveau congélateur. Lorsqu'ils ont réalisé ce qu'il y avait dans les bocaux, ils ont mobilisé une équipe pour étudier la saleté ancienne.
(Christ et al., PNAS, 2021)
À leur immense surprise, ce n'était pas de la saleté - du moins, pas entièrement. Des feuilles et des brindilles fossilisées ont également été retrouvées mélangées aux sédiments.
'Les calottes glaciaires pulvérisent et détruisent généralement tout sur leur passage', Christ a dit .
«Ce que nous avons découvert, ce sont des structures végétales délicates - parfaitement conservées. Ce sont des fossiles, mais on dirait qu'ils sont morts hier. C'est une capsule temporelle de ce qui vivait au Groenland et que nous ne pourrions trouver nulle part ailleurs.
Le climat a beaucoup fluctué au cours de l'histoire de la Terre, avec de multiples périodes glaciaires ou périodes glaciaires entrecoupées de périodes interglaciaires plus chaudes. Pendant ces périodes, les scientifiques pensent qu'au moins une certaine couverture de glace a persisté au Groenland au cours des derniers millions d'années, même pendant les périodes interglaciaires.
Le noyau de Camp Century, extrait d'une latitude élevée de 77,1667 N, ébranle cette perception jusqu'à ses racines. Selon l'analyse des sédiments par l'équipe, des isotopes rares d'aluminium et de béryllium qui ne se forment que lorsque les rayons cosmiques frappent le sol nu ont été trouvés dans les plantes.
Cela signifie que la région a entièrement fondu et est restée fondue assez longtemps pour que les rayons cosmiques forment ces isotopes, et pour que la végétation pousse et les absorbe, avec de la mousse et peut-être même des arbres en plein essor.
La datation au radiocarbone et la datation par luminescence - estimant le temps écoulé depuis la dernière exposition du sédiment à la lumière - ont placé cette fusion au cours du dernier million d'années.
Dans l'ensemble, les preuves suggèrent que la calotte glaciaire du Groenland - qui couvre actuellement environ 80% de la masse terrestre - n'est peut-être pas aussi permanente que nous le pensions. Les scientifiques ont prédit que si la calotte glaciaire du Groenland fondait complètement, la merpeut monter jusqu'à 7 mètres, donc le problème n'est pas trivial.
'Le Groenland peut sembler lointain, mais il peut rapidement fondre, se déversant suffisamment dans les océans pour que New York, Miami, Dhaka - choisissez votre ville - aillent sous l'eau', a déclaré le géoscientifique Paul Bierman de l'Université du Vermont.
«Ce n'est pas un problème de vingt générations. C'est un problème urgent pour les 50 prochaines années.
La recherche a été publiée dans le Actes de l'Académie nationale des sciences .