Le prototype Spaceship SN10 de SpaceX allumant ses moteurs lors d'un test en mars 2021. (AFP/SpaceX) La NASA a sélectionné SpaceX pour faire atterrir les premiers astronautes à la surface de la lune depuis 1972, a déclaré l'agence vendredi, dans une énorme victoire pour Elon Musk la société.
Le contrat, d'une valeur de 2,9 milliards de dollars, concerne le prototype de vaisseau spatial Starship qui est testé dans les installations de SpaceX au sud du Texas.
'Aujourd'hui, je suis très enthousiaste et nous sommes tous très heureux d'annoncer que nous avons confié à SpaceX la poursuite du développement de notre système d'atterrissage humain intégré', a déclaré Lisa Watson-Morgan, responsable du programme Human Landing System de la NASA.
SpaceX bat Blue Origin de Jeff Bezos et l'entrepreneur de défense Dynetics pour être le seul fournisseur du système, une rupture surprenante avec le passé lorsque la NASA a choisi plusieurs entreprises en cas d'échec.
Les analystes de l'industrie ont déclaré que la décision souligne la société, fondée par Musk en 2002 dans le but de coloniser Mars , en tant que partenaire du secteur privé le plus fiable de la NASA.
L'année dernière, SpaceX est devenue la première entreprise privée à envoyer avec succès un équipage à la Station spatiale internationale, rétablissant la capacité américaine à accomplir l'exploit pour la première fois depuis la fin du programme Shuttle.
Pour son offre d'atterrisseur lunaire, SpaceX a proposé son vaisseau spatial réutilisable Starship, qui est conçu pour transporter de grands équipages et des cargaisons pour des voyages dans l'espace lointain, et atterrir debout à la fois sur Terre et sur d'autres corps célestes.
Des prototypes du navire sont actuellement mis à l'épreuve dans les installations de la société au sud du Texas, bien que les quatre versions qui ont jusqu'à présent tenté des vols d'essai aient explosé.
Dans le cadre du programme Artemis visant à ramener des humains sur la Lune, la NASA souhaite utiliser la fusée Space Launch System pour lancer quatre astronautes à bord d'une capsule d'équipage Orion, qui s'amarrera ensuite à une station spatiale lunaire appelée Gateway.
Starship attendra de recevoir deux membres d'équipage pour la dernière étape du voyage vers la surface de la Lune.
L'idée est que Gateway soit l'intermédiaire, mais pour la mission initiale, Orion pourrait accoster directement avec Starship, a déclaré Watson-Morgan.
Les astronautes passeraient ensuite une semaine sur la Lune avant de monter à bord de Starship pour retourner en orbite lunaire, puis de ramener Orion sur Terre.
Par ailleurs, SpaceX a l'intention de combiner le vaisseau spatial Starship avec sa propre fusée Super Heavy, pour créer un vaisseau combiné qui atteindra 120 mètres de haut et sera le lanceur le plus puissant jamais déployé.
L'humanité a posé le pied sur la Lune pour la dernière fois en 1972 lors du programme Apollo.
La NASA veut revenir en arrière et établir une présence durable, avec une station spatiale lunaire, afin de tester de nouvelles technologies qui ouvriront la voie à une mission habitée vers Mars.
En 2019, le vice-président de l'époque, Mike Pence, a mis au défi la NASA d'atterrir la première femme et le prochain homme sur la Lune d'ici 2024, mais il est probable que le calendrier sera assoupli sous le président Joe Biden.
Un autre changement sous l'administration actuelle est son objectif déclaré de placer la première personne de couleur sur la Lune dans le cadre du programme Artemis.
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