Orbites de 2 200 objets potentiellement dangereux, telles que calculées par le JPL de la NASA. (NASA/JPL-Caltech) Lorsqu'il s'agit d'éviter l'apocalypse infligée par un astéroïde, nous prendrons toute l'aide possible, et la prochaine génération de la NASA astéroïde le système de surveillance des impacts, qui vient d'être activé, nous permet de dormir un peu plus facilement dans nos lits.
Appelé Sentry-II, le nouveau système peut prendre des données collectées à partir de télescopes et déterminer la trajectoire d'un astéroïde au cours du siècle prochain. Le système mis à jour est particulièrement efficace pour prédire les cas spéciaux et inhabituels non couverts par le système Sentry d'origine auquel il succède.
En d'autres termes, si une frappe d'astéroïde est probable, nous pourrions recevoir un nombre considérable d'avertissements à l'avance – ou du moins, c'est la théorie. Bien qu'il y ait toujours une certaine incertitude dans les prévisions, notre configuration d'alerte avancée est maintenant plus sophistiquée que jamais.
'La première version de Sentry était un système très performant qui a fonctionné pendant près de 20 ans', dit l'ingénieur en automatisation Javier Roa Vicens , maintenant avec Starlink de SpaceX, qui a dirigé le développement de Sentry-II au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA.
«Il était basé sur des mathématiques très intelligentes. En moins d'une heure, vous pourriez obtenir de manière fiable la probabilité d'impact d'un astéroïde nouvellement découvert au cours des 100 prochaines années - un exploit incroyable.
Chaque fois qu'un nouvel astéroïde proche de la Terre (NEA) est détecté, les astronomes se mettent au travail pour déterminer son orbite la plus probable autour du Soleil, en fonction de sa position et de sa vitesse, ainsi que des effets gravitationnels d'autres objets du système solaire. Ces orbites sont intelligemment calculées et peuvent généralement être invoquées, mais ne peuvent pas inclure toutes les petites influences.
Un tel exemple est appelé le Effet Yarkovsky : une petite force, mais qui peut faire une assez grande différence avec le temps.
Lorsque ces cas particuliers se sont présentés – comme avec les astéroïdes Apophis et Bennu – de nombreux calculs manuels supplémentaires et chronophages sont nécessaires pour faire des prédictions. Sentry II inclut désormais ce détail important dans ses calculs.
Une autre différence réside dans la façon dont les deux programmes déterminent la probabilité d'une rencontre fortuite avec notre planète. Se croiser est une chose, se croiser en étant gêné en est une autre.
Alors que le Sentry d'origine examinait des points régulièrement espacés le long de la région d'incertitude, puis analysait chacun plus en profondeur en fonction de certaines hypothèses de trajectoire, Sentry-II utilise des milliers de points aléatoires le long de la région d'incertitude, sans aucune hypothèse sur lesquels sont les plus susceptibles d'être touchés que d'autres.
Bien que l'astrophysique soit assez complexe, cela signifie essentiellement que Sentry-II a moins de préjugés sur les points de l'orbite potentielle que l'astéroïde pourrait passer – attrapant potentiellement des scénarios de cas extrêmes que Sentry pourrait manquer. Les chercheurs comparent cela à la recherche d'une aiguille dans une botte de foin, et Sentry-II est capable de réduire la taille de la botte de foin.
'En termes de chiffres, les cas particuliers que nous trouverions représentaient une très petite fraction de tous les NEA pour lesquels nous calculerions les probabilités d'impact', dit Roa Vicens .
'Mais nous allons découvrir beaucoup plus de ces cas particuliers lorsque la mission NEO Surveyor prévue par la NASA et l'observatoire Vera C. Rubin au Chili seront mis en ligne, nous devons donc être préparés.'
Même sans le nouvel équipement d'observation spatiale plus puissant mentionné par Vicens, nous détectons déjà environ 3 000 NEA chaque année, avec un total cumulé d'environ 28 000. Cela fait beaucoup d'astéroïdes à essayer de suivre.
Une autre amélioration du nouveau système est une meilleure méthode de suivi des astéroïdes qui passent très près de la Terre. L'attraction gravitationnelle de notre planète peut causer beaucoup d'incertitude en termes de trajectoires d'astéroïdes, mais Sentry-II est mieux configuré pour prendre en compte cette gravité.
Ce qui se passerait exactement si nous étions sur une trajectoire de collision avec un astéroïde est une autre histoire - une qui pourrait impliquerdévier l'astéroïdeoule faire exploser en morceaux– mais avec Sentry-II à l'affût, nous devrions savoir si un NEA pourrait frapper la Terre, même si les chances sont aussi faibles que quelques chances sur 10 millions.
'Sentry-II est une avancée fantastique dans la recherche de minuscules probabilités d'impact pour une vaste gamme de scénarios', dit le chercheur principal et astrodynamicien Steve Chesley du JPL.
'Lorsque les conséquences d'un futur impact d'astéroïde sont si importantes, il est avantageux de trouver le moindre risque d'impact caché dans les données.'
Une étude décrivant les capacités de Sentry-II a été publiée dans le Journal astronomique . Vous pouvez également voir les données collectées par Sentry et Sentry-II ici .