(David Maas) Pendant l'âge de la dinosaures , le ciel de l'Amérique du Nord abritait certains des plus grands animaux volants que le monde ait jamais vus. De nouvelles recherches suggèrent maintenant qu'il y avait au moins deux types de reptiles ailés géants vivant sur le continent en même temps.
Ré-analysant un fouillis de fossiles de ptérosaures trouvés en Alberta, au Canada, les paléontologues ont identifié une espèce auparavant inconnue dans le azhdarchid (alias ptérosaure géant).
Il a été nommé Cryodrakon boreas - «dragon froid des vents du nord» - et à son époque, il y a environ 77 millions d'années, les ailes battantes de ce reptile auraient projeté une ombre inquiétante. Avec une envergure allant jusqu'à 10 mètres de large (32 pieds), cela aurait été comme un petit avion passant au-dessus.
Bien que les restes de cette créature aient été découverts pour la première fois il y a 30 ans, les experts ont supposé qu'ils appartenaient à une autre espèce monstrueuse d'azhdarchidés de la période du Crétacé, trouvée au Texas et nommée Quetzalcoatlus . Cet animal avait une envergure allant jusqu'à 10,5 mètres.
'C'est une découverte intéressante, nous savions que cet animal était ici, mais maintenant nous pouvons montrer qu'il est différent des autres azhdarchidés et qu'il a donc un nom', dit David Hone de l'Université Queen Mary de Londres.
(David Maas)
Le squelette principal réexaminé par les chercheurs appartiendrait à un jeune Cryodrakon , avec une envergure de seulement cinq mètres (16 pieds). Mais parmi les autres fossiles trouvés en Alberta Dinosaure Dans le parc provincial, certains os provenaient probablement d'azhdarchidés plus matures.
Un os de cou géant, par exemple, indique une envergure deux fois plus longue que celle du juvénile, selon les auteurs.
Aujourd'hui, les archives fossiles de ptérosaures sont rares et très peu de restes d'azhdarchidés ont été trouvés. Jusqu'à présent, ce groupe mystérieux de reptiles volants géants est connu pour avoir existé sur presque tous les continents.
Leurs têtes trop grandes, en équilibre sur l'extrémité d'un cou extra long, conduisaient généralement à un corps semblable à celui d'une girafe avec de longues jambes et des pieds énormes, sans parler de leurs ailes tentaculaires.
Les caractéristiques générales ont tendance à être les mêmes, mais entre les espèces, il existe des différences distinctes. Comparant Cryodrakon à tous les autres azhdarchidés connus, les auteurs ont remarqué un cou plus robuste et un trou supplémentaire unique dans les vertèbres du ptérosaure canadien.
De plus, l'humérus du reptile, l'os long du haut du bras, était aussi clairement différent du texan. Quetzalcoatlus . Alors que Cryodrakon et Quetzalcoatlus avaient probablement une taille et une carrure très similaires, avec des muscles et des caractéristiques de vol similaires, il est apparu qu'ils n'étaient pas réellement de la même espèce.
'C'est formidable que nous puissions identifier Cryodrakon comme distinct de Quetzalcoatlus ,' dit Hone, 'car cela signifie que nous avons une meilleure image de la diversité et de l'évolution des ptérosaures prédateurs en Amérique du Nord'.
Les auteurs estiment que les restes au Canada ont été déposés il y a entre 76,7 et 74,3 millions d'années, ce qui en fait l'un des plus anciens azhdarchidés connus d'Amérique du Nord.
Par rapport à Quetzalcoatlus , qui pesait environ 250 kilogrammes (551 livres), l'équipe suggère que Cryodrakon était légèrement plus lourd et relativement robuste.
Le paléontologue des vertébrés Michael Benton de l'Université de Bristol, qui n'a pas participé à la recherche, Raconté Gizmodo, il a convenu que la nouvelle espèce était d'une taille similaire à Quetzalcoatlus , 'mais était peut-être plus solidement construit'.
La recherche a été publiée dans le Journal de paléontologie des vertébrés .