L'arrière grand-père. (Yiyo Zamorano/Wikimedia Commons/CC 4.0) 
La le plus vieil arbre du monde peut avoir été debout pendant des siècles lorsque les premiers rochers ont été érigés à Stonehenge, selon de nouvelles recherches.
L'ancien géant, un alerce ( Fitzroya cupressoïdes ) connu sous le nom de 'Gran Abuelo' (ou arrière-grand-père en espagnol) qui domine un ravin dans les Andes chiliennes, pourrait avoir environ 5 400 ans, selon un nouveau modèle informatique.
Si cette date peut être confirmée, cela ferait du Gran Abuelo près de 600 ans de plus que l'actuel détenteur du record officiel pour le plus vieil arbre du monde, un pin bristlecone du Grand Bassin ( Pin à longue durée de vie ) en Californie connu sous le nom de ' Mathusalem '.
Cependant, l'âge exact de l'alerce est encore quelque peu contesté, car pour le confirmer, il faut analyser les cernes de l'arbre.–une méthode connue sous le nom de dendrochronologie et l'étalon-or pour déterminer l'âge d'un arbre–et que les données sont actuellement incomplètes.
Les données sous-jacentes du modèle n'ont pas encore été rendues publiques ou soumises à une revue à comité de lecture.
Quel que soit son âge, l'arbre est en péril et doit être protégé, a déclaré Jonathan Barichivich, scientifique du climat et de l'écologie mondiale au Laboratoire des sciences du climat et de l'environnement à Paris, et chercheur qui a créé le modèle.
'C'est vraiment en mauvais état à cause du tourisme', et l'arbre a également été affecté par changement climatique , a déclaré Barichivich à Live Science.
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Quel âge a l'arrière-grand-père ?
Le Gran Abuelo, un conifère qui s'élève à 60 mètres au-dessus du sol brumeux de la forêt du parc national d'Alerce Costero au Chili, était initialement considéré comme âgé d'environ 3 500 ans. Mais les scientifiques n'avaient jamais analysé son âge de manière systématique, a déclaré Barichivich.
'Nous voulions raconter l'histoire de l'arbre dans le seul but de le valoriser et de le protéger', a déclaré Barichivich.
Ainsi, en 2020, Barichivich et son collègue Antonio Lara, professeur de foresterie et de ressources naturelles à l'Université Australe du Chili, ont utilisé une technique non destructive pour forer une petite carotte de l'arbre, qui a capturé 2 465 ans d'anneaux d'arbres.
Le foreur, cependant, ne pouvait pas atteindre le centre du diamètre de 13 pieds (4 m) de l'arbre, ce qui signifie que de nombreux anneaux de croissance de l'alerce ne pouvaient pas être comptés.
Pour tenir compte des années de croissance restantes, l'équipe a développé un modèle mathématique qui tient compte de la façon dont F. cupressoïdes pousse à des rythmes différents, d'un jeune arbre à un arbre mature. Le modèle a également intégré des variations du taux de croissance en fonction de la concurrence et des fluctuations de l'environnement et du climat.
L'équipe a ensuite utilisé le modèle pour simuler la trajectoire de croissance de l'arbre 10 000 fois, a déclaré Barichivich. Ces simulations ont donné une fourchette d'âges prévus pour le Gran Abuelo.
Le modèle a estimé que l'arbre avait probablement environ 5 400 ans, a expliqué Barichivich. Le plus vieux absolu que l'arbre pouvait avoir était de 6 000 ans ; il y avait environ 80 % de chances que l'arbre ait plus de 5 000 ans ; et toutes les trajectoires de croissance simulées prévoyaient qu'il avait au moins 4 100 ans, a-t-il déclaré.
'Même si l'arbre avait une croissance très rapide, malgré toute cette taille, il ne peut pas être plus jeune que cela', a-t-il déclaré.
Un autre facteur suggère que l'arbre est très ancien : une loi biologique connue sous le nom de compromis croissance-durée de vie , a ajouté Barichivitch. Ce compromis suggère que les espèces à croissance lente ont tendance à vivre plus longtemps. Et les arbres d'alerce poussent incroyablement lentement–plus lent que d'autres espèces à longue durée de vie comme les séquoias géants ( Séquoiadendron géant ) ou des pins bristlecone du Grand Bassin, a-t-il dit.
Cependant, certains experts en datation d'arbres ont dit Revue scientifique qu'ils hésitaient à utiliser des données de modélisation pour estimer l'âge d'un arbre.
'La SEULE façon de vraiment déterminer l'âge d'un arbre est de compter les anneaux dendrochronologiquement et cela nécessite que TOUS les anneaux soient présents ou pris en compte', Ed Cook, directeur fondateur du Tree Ring Laboratory de l'Observatoire de la Terre Lamont-Doherty de l'Université de Columbia à New York, dit Revue scientifique dans un e-mail.
Arbre en voie de disparition
Alors que l'arbre a survécu pendant des milliers d'années, son avenir est incertain, a déclaré Barichivich.
L'arbre ancien a été encerclé par une passerelle étroite qui écrase ses dernières racines vivantes, a-t-il dit, et la myriade de touristes qui viennent voir l'arbre chaque année font encore plus de dégâts lorsqu'ils marchent dessus.
Changement climatique et la sécheresse concomitante de 10 ans a également endommagé la majestueuse alerce ; un deuxième arbre poussant du haut du géant imposant est en train de mourir, a-t-il déclaré.
Pour protéger le Gran Abuelo contre d'autres dommages, Barichivich et ses collègues ont proposé de placer un voile de filet de 10 pieds (3 mètres) de haut autour de l'arbre pour empêcher les gens de s'approcher trop près. Ils recommandent également de déplacer la passerelle beaucoup plus loin de l'ancien système racinaire de l'arbre, a-t-il déclaré à Live Science.
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Cet article a été initialement publié par Sciences en direct . Lis le article original ici .