(NASA/Goddard Space Flight Center Scientific Visualization Studio) Les scientifiques savent déjà que les océans se réchauffent rapidement et que le niveau des mers monte. Mais ce n'est pas tout. Aujourd'hui, grâce aux observations par satellite, nous disposons de trois décennies de données sur la façon dont les vitesses des courants de surface océaniques évoluent également au fil du temps.
Dans recherche publiée le 23 avril dans la revue La nature Changement climatique nous détaillons nos découvertes sur la façon dont les courants océaniques sont devenus plus énergiques sur de grandes parties de l'océan.
Que sont les tourbillons océaniques ?
Si vous regardiez l'océan à vol d'oiseau, vous verriez des mouvements circulaires fascinants dans l'eau. Ces caractéristiques sont appelées 'tourbillons océaniques'. Ils donnent à l'océan une saveur artistique, rappelant celle de Van Gogh Nuit étoilée .
de Van Gogh Nuit étoilée. (1889)
Les tourbillons s'étendent entre 10 et 100 kilomètres (6 et 60 miles) de diamètre. On les trouve partout dans les océans. Certaines régions sont cependant particulièrement riches en tourbillons.
Il s'agit notamment du Gulf Stream dans l'Atlantique Nord, du courant de Kuroshio dans le Pacifique Nord, de l'océan Austral qui entoure l'Antarctique et, plus près de l'Australie, du courant est-australien rendu célèbre par le film. Le monde de nemo .
Les tourbillons océaniques font partie intégrante de la circulation océanique. Ils déplacent les eaux chaudes et froides d'un endroit à un autre. Ils mélangent la chaleur, le carbone, le sel et les nutriments et affectent les conditions océaniques à la fois régionales et mondiales.
Les satellites surveillent constamment l'océan
L'une des façons dont nous surveillons les mouvements à la surface de l'océan consiste à utiliser de puissants satellites spécialisés en orbite autour de la Terre. Bien que ces satellites soient à des milliers de kilomètres au-dessus de nous, ils peuvent détecter même quelques centimètres de changement dans l'élévation de la surface de la mer.
Ensuite, grâce à l'analyse des données, nous pouvons prendre le changement d'élévation de la surface de la mer et le traduire en vitesses de flux océaniques. Cela peut alors nous dire à quel point un tourbillon océanique est « énergétique ».
En analysant attentivement les observations satellitaires, notre équipe a découvert des changements clairs dans la distribution et la force des tourbillons océaniques. Et ces changements n'ont jamais été détectés auparavant.
Comment les tourbillons ont changé
En utilisant les données disponibles de 1993 à 2020, nous avons analysé les changements dans la force des tourbillons à travers le monde. Nous avons constaté que des régions déjà riches en tourbillons deviennent encore plus riches ! Et en moyenne, les tourbillons deviennent jusqu'à 5 % plus énergiques chaque décennie.
L'une des régions que nous avons trouvées avec le plus grand changement est l'océan Austral, où une augmentation massive de 5% par décennie a été détectée dans l'activité des tourbillons. L'océan Austral est connu pour être un point chaud pour l'absorption de chaleur et le stockage du carbone par les océans.
Jusqu'à récemment, les scientifiques ne pouvaient observer les changements dans les tourbillons océaniques qu'en utilisant soit des mesures océaniques éparses, soit des enregistrements satellitaires limités. L'enregistrement satellite vient juste de devenir assez long pour que les experts tirent des conclusions solides sur les tendances probables à plus long terme du comportement des tourbillons.
Pourquoi est-ce important?
Les tourbillons océaniques jouent un rôle profond dans le climat en régulant le mélange et le transport de la chaleur, du carbone, du biote et des nutriments dans les océans. Ainsi, nos recherches pourraient avoir des implications considérables pour le climat futur.
Les scientifiques savent depuis des décennies que les tourbillons dans l'océan Austral affectent la circulation de renversement de l'océan. Ainsi, des changements de l'ampleur observée pour les tourbillons pourraient avoir un impact sur la vitesse à laquelle l'océan absorbe la chaleur et le carbone.
Mais les tourbillons ne sont souvent pas pris en compte dans les prévisions climatiques d'un monde qui se réchauffe. Comme ils sont relativement petits, ils restent pratiquement «invisibles» dans les modèles actuels utilisés pour projeter le climat futur.
L'impact des tourbillons n'est donc pas résolu dans les projections climatiques, ou est fortement sous-estimé. Ceci est particulièrement préoccupant à la lumière de notre découverte, les tourbillons deviennent plus énergiques.
Nos recherches soulignent à quel point il est crucial d'intégrer les tourbillons océaniques dans les projections climatiques futures. Si nous ne le faisons pas, nous pourrions négliger un détail critique. 
Navid Constantinou , Chercheur, Université nationale australienne ; Adèle Morisson , Chercheur, Université nationale australienne ; André Baiser , Chargé de recherche, Université nationale australienne ; Andy Högg , Professeur, Université nationale australienne ; Josué Martínez Moreno , doctorat candidat, Université nationale australienne , et Matthieu Angleterre , membre lauréat du Conseil australien de la recherche ; Directeur Adjoint du Centre de Recherche sur le Changement Climatique (CCRC) ; Chercheur en chef au Centre d'excellence ARC en science du système climatique, UNSW .
Cet article est republié de La conversation sous licence Creative Commons. Lis le article original .