(Johner Images/Getty Images) Beaucoup de gens s'associeront autisme avec des traits comprenant des interactions sociales atypiques, des comportements répétitifs et des difficultés d'élocution et de communication.
Mais peut-être moins connu est le fait que les personnes autistes sont plus probable souffrent de troubles gastro-intestinaux que la population générale.
Une étude a révélé que les enfants autistes étaient quatre fois plus susceptibles à signaler des symptômes gastro-intestinaux que les enfants sans diagnostic. Un certain nombre d'études de la revue ont rapporté que la prévalence des problèmes intestinaux était la même chez les garçons et les filles.
Ces symptômes peut inclure constipation, diarrhée, douleurs abdominales, ballonnements, reflux et vomissements.
Des problèmes intestinaux comme ceux-ci entravent la qualité de vie des personnes autistes et de leurs familles, affectant davantage le sommeil, la concentration et les problèmes de comportement.
Pendant longtemps, nous avons pensé que cela était dû à la façon dont le cerveau contrôle l'intestin. Pensez aux « papillons » que vous avez dans l'estomac ou à la nécessité de vous précipiter aux toilettes lorsque vous êtes vraiment nerveux.
Bien que le cerveau influence la fonction intestinale, ce n'est qu'une partie de l'histoire. De nouvelles recherches montrent que les symptômes gastro-intestinaux de l'autisme peuvent être dus à différences dans l'intestin lui-même.
Le mini cerveau de l'intestin
L'intestin contient son propre système nerveux dédié, appelé système nerveux entérique, qui coordonne la digestion et l'absorption des aliments et des nutriments.
Le système nerveux entérique est un réseau intégré complexe de neurones qui s'étend le long du tractus gastro-intestinal.
Bien que structurellement assez différent, il contient à peu près le même nombre de cellules que la moelle épinière et utilise bon nombre des mêmes messagers, récepteurs et protéines neurochimiques que le cerveau.
L'autisme a une forte composante génétique. Plus que 1 000 mutations génétiques sont associés au trouble. Beaucoup de ces mutations génétiques modifient la façon dont les neurones communiquent dans le cerveau.
Nous avons émis l'hypothèse que certaines de ces mutations génétiques pourraient également entraîner un dysfonctionnement du câblage neuronal dans l'intestin, entraînant des problèmes gastro-intestinaux chez certaines personnes autistes.
Notre recherche
Pour tester cette théorie, nous avons étudié les dossiers des patients de deux frères autistes , qui ont une seule mutation génétique associée à l'autisme qui affecte la communication neuronale. Nous avons également étudié les souris.
Des modèles murins porteurs de cette mutation spécifique, appelée neuroligine-3, ont déjà montré des comportements liés à l'autisme, tels que interactions sociales altérées , communications réduites et comportements répétitifs .
Nous avons trouvé cette mutation affecte également le système nerveux entérique de l'intestin chez la souris. Les souris mutantes présentaient des contractions intestinales modifiées et la vitesse à laquelle les aliments se déplaçaient dans leur intestin grêle était plus rapide que la vitesse des souris sans mutation.
Pendant ce temps, les deux frères ont des problèmes intestinaux, notamment une œsophagite (inflammation de l'œsophage) et de la diarrhée.
Ainsi, nos travaux montrent qu'une mutation génétique associée à l'autisme, auparavant étudiée uniquement dans le cerveau, pourrait également affecter l'intestin.
Le microbiote intestinal
Nous avons également découvert que les souris porteuses de la mutation présentaient des différences dans leur microbiote intestinal par rapport aux souris se développant normalement.
Le microbiote intestinal est la communauté de micro-organismes (y compris les bactéries, les champignons et virus ) qui vivent dans le tractus gastro-intestinal. La plus grande quantité de microbiote se trouve dans le gros intestin, où ils digèrent une partie de la nourriture que nous mangeons.
Les souris que nous avons étudiées avec la mutation de la neuroligine-3 avaient ce qu'on appelle un rapport Firmicutes:Bacteroidetes altéré.
Les scientifiques ont trouvé cela le rapport est modifié chez les personnes atteintes de diverses conditions, y compris le type 2 Diabète , l'obésité et les maladies inflammatoires de l'intestin.
Pourquoi tout cela est-il important ?
Maintenant que nous commençons à mieux comprendre le lien entre l'autisme et l'intestin, les scientifiques enquêtant si la modification du microbiote intestinal pourrait affecter les comportements autistiques. Une façon de modifier le microbiote intestinal consiste à utiliser des greffes fécales.
Une étude récente ont prélevé des excréments (microbiote) de garçons avec ou sans autisme et ont transplanté les excréments chez des souris. Les chercheurs ont ensuite étudié le comportement de la progéniture de ces souris.
La progéniture des souris qui ont reçu des microbes de garçons autistes a montré des comportements qui pourraient être pertinents pour l'autisme (elles ont enterré plus de billes dans leur literie de cage, potentiellement une indication de comportement répétitif), par rapport aux souris qui ont été transplantées avec des microbes d'enfants au développement typique.
Une autre étude récente ont évalué les problèmes intestinaux et les traits de comportement pendant deux ans chez les personnes autistes après avoir reçu une greffe fécale. Cette étude a rapporté des améliorations dans les symptômes intestinaux et le comportement. Mais les chercheurs n'ont étudié qu'un petit nombre de personnes et n'ont pas contrôlé les effets placebo.
D'autres études ont testé si la modification des microbes intestinaux en traitant les patients avec des prébiotiques (nourriture pour les bactéries de votre intestin) ou des probiotiques (bactéries utiles) peut affecter les comportements autistiques. Mais un bilan de ces études n'ont montré aucun consensus - en d'autres termes, certaines études ont montré un effet, tandis que d'autres non.
Qu'est-ce que cela signifie pour les personnes avec autisme ?
Jusqu'à présent, de nombreuses études portant sur l'intestin dans l'autisme ont été menées sur des souris. Nous avons besoin de plus de recherches chez l'homme pour confirmer que les résultats peuvent être extrapolés.
Nous devons continuer à approfondir notre compréhension de la manière dont les mutations génétiques du système nerveux influencent les microbes intestinaux. À l'avenir, modifier le microbiote intestinal pourrait être un moyen de gérer les comportements des personnes autistes.
Cela n'inverserait pas les mutations génétiques conduisant à l'autisme, mais cela pourrait atténuer les effets et améliorer la qualité de vie des personnes autistes et de leurs familles.
En attendant, les cliniciens traitant les personnes autistes devraient envisager d'évaluer et de traiter les problèmes intestinaux parallèlement aux problèmes de comportement. 
Elisa Colline , Chercheur en neurosciences entériques et autisme, Université RMIT ; Ashley Francs , Maître de Conférences, Département de Microbiologie, Université LaTrobe , et Sonja McKeown , Chargé de cours, Département d'anatomie et de biologie du développement, Université Monash .
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