Vue d'artiste du bébé stégosaure. (Kamitoge) Dans une redéfinition complète du concept de 'mignon', une équipe internationale de paléontologues a identifié la plus petite empreinte de stégosaure connue.
Préservée dans la pierre de la province chinoise du Xinjiang pendant 100 millions d'années, l'impression ne mesure que 5,7 centimètres (2,24 pouces) de long et a probablement été réalisée par un bébé stégosaure ( ichnogenre Deltapode ) de la taille d'un chat, a déclaré l'équipe de recherche.
Fait fascinant, bien que nous ne connaissions pas l'espèce exacte du petit animal, l'empreinte a permis aux scientifiques de déduire que les bébés stégosaures ont peut-être marché différemment des adultes.
'Cette empreinte a été faite par un herbivore, blindé dinosaure largement connu sous le nom de stégosaure - la famille des dinosaures qui comprend le célèbre stégosaure,' dit le paléontologue Anthony Romilio de l'Université du Queensland en Australie.
«Comme le stégosaure, ce petit dinosaure avait probablement des pointes sur la queue et des plaques osseuses le long du dos à l'âge adulte. Avec une empreinte de moins de six centimètres, il s'agit de la plus petite empreinte de stégosaure connue au monde.
L'empreinte du stégosaure. (Xing et al., Palaios, 2021)
Nous savons que des stégosaures vivaient dans la région. Des dizaines de traces mesurant jusqu'à 30 centimètres de long ont été retrouvées, ainsi que des restes de squelettes. Ailleurs dans le monde, les traces de stégosaures dépassent rarement 50 centimètres.
Les empreintes de très jeunes stégosaures et autres dinosaures blindés sont incroyablement rares par rapport à d'autres espèces, et on ne sait pas tout à fait pourquoi.
Il est possible que, vivant dans un troupeau, beaucoup de leurs empreintes aient été piétinées par des adultes plus grands et plus lourds, mais cela n'explique pas tout à fait comment les empreintes de bébés d'autres dinosaures du troupeau ont survécu. D'autres explications incluent une croissance rapide - les animaux n'ont peut-être pas été petits assez longtemps pour laisser de nombreuses traces; ou que les habitats d'alevinage n'étaient généralement pas propices à la préservation des empreintes.
Quelle que soit la raison de la rareté, cette piste unique a survécu d'une manière ou d'une autre. Le pied à trois doigts du bébé enfoncé dans la boue ; le temps a transformé la boue en mudstone, créant un moule rempli de débris qui, avec le temps, s'est transformé en grès, créant un moulage de la minuscule marche qui a survécu lorsque le mudstone s'est érodé.
Bien que peu de détails aient été préservés, la forme de l'empreinte était intrigante - elle n'était pas allongée comme les traces des stégosaures plus anciens, ont déclaré les chercheurs.
Les empreintes d'anciens stégosaures trouvés sur le site. (Xing et al., Palaios, 2021)
'Les stégosaures marchaient généralement avec leurs talons sur le sol, un peu comme les humains, mais à quatre pattes, ce qui crée de longues empreintes de pas', dit Romilio .
'La minuscule piste montre que ce dinosaure se déplaçait avec son talon soulevé du sol, un peu comme un oiseau ou un chat le fait aujourd'hui. Nous n'avons vu que des pistes raccourcies comme celle-ci auparavant lorsque les dinosaures marchaient sur deux pattes.
Cette découverte alléchante suggère que les bébés stégosaures auraient pu se déplacer plus légèrement et plus agilement que les adultes, marchant sur la pointe des pieds et passant à la marche sur les talons à mesure qu'ils grandissent. Cependant, avec une seule empreinte, c'est impossible à dire.
Le stégosaure individuel spécifique qui l'a fabriqué aurait pu avoir une étrange façon de marcher; ou peut-être qu'il a posé son pied bizarrement, juste pour ce pas.
'Un ensemble complet de traces de ces minuscules empreintes de pas nous fournirait la réponse à cette question', a déclaré la paléontologue Lida Xing de l'Université des géosciences de Chine, qui a trouvé l'empreinte, 'mais malheureusement, nous n'avons qu'une seule empreinte.'
La région dans laquelle l'empreinte a été trouvée a fourni neuf sites de traces de dinosaures différents ; et l'assemblage spécifique qui comprenait l'empreinte du bébé avait également 16 autres empreintes de stégosaures plus anciens. Maintenant qu'une empreinte de bébé a été trouvée, l'équipe a l'intention de rechercher dans la formation des indices qui peuvent nous aider à répondre à ces questions fascinantes.
La recherche a été publiée dans Palaios .