Crâne partiel de la victime de la peste de l'âge de pierre enterrée en Lettonie. (Dominik Göldner/BGAEU, Berlin) Il y a cinq mille ans, un rongeur a mordu un chasseur-cueilleur de l'âge de pierre. La créature transportait une souche de bactérie pernicieuse appelée Yersinia pestis - l'agent pathogène qui a causé la peste noire, ou peste bubonique dans les années 1300.
La bactérie a probablement tué l'homme de l'âge de pierre, décédé dans la vingtaine, selon une étude publié mardi. C'est la plus ancienne souche de peste connue de la science à ce jour.
Le génome de la souche ressemble étroitement à la version de la peste qui a détruit l'Europe médiévale plus de 4 000 ans plus tard, tuant jusqu'à la moitié de la population de la région en sept ans. Mais il lui manque quelques gènes clés, notamment des traits qui l'ont aidé à se propager.
Cause de la peste bubonique, Yersinia pestis bactéries, au microscope. (NIAID)
Contrairement à ses descendants microbiens, la peste qui rendait malade l'ancien chasseur était une maladie lente et peu transmissible, selon Ben Krause-Kyora, professeur d'analyse de l'ADN ancien à l'Université de Kiel en Allemagne.
'Il manquait les gènes qui permettaient la transmission par les puces', a déclaré Krause-Kyora, co-auteur de la nouvelle étude, à Insider. Pendant la peste noire, les piqûres de puces et de poux étaient la principale source d'infections.
Ainsi, dans les millénaires entre la disparition des chasseurs-cueilleurs et la peste noire, Y. pestis la bactérie a muté d'une manière qui lui a donné la capacité de passer d'une espèce à l'autre via les puces.
'Le changement a été l'un des principaux moteurs d'un fléau rapide et répandu', a déclaré Krause-Kyora.
'Carting the Dead' représente des personnes décédées de la peste noire dans les années 1300. (Jean-Pierre Moynet/Wikimédia)
Bactéries dans le sang
Le chasseur-cueilleur de l'âge de pierre est mort dans une région qui est aujourd'hui la Lettonie. Près de ses os, des anthropologues ont également fouillé les restes d'un autre homme, une adolescente et un nouveau-né, mais aucun n'avait été infecté.
Le groupe de Krause-Kyora n'était pas parti à la recherche d'anciennes victimes de la peste - ils voulaient plutôt voir si les quatre personnes enterrées étaient apparentées. Mais avant de terminer leur analyse génétique prévue, l'équipe a passé au crible l'ancien ADN extrait des os et des dents à la recherche de traces d'agents pathogènes. C'est comme ça qu'ils ont trouvé la bactérie.
Les chercheurs ont ensuite comparé le génome de la bactérie à d'autres souches de peste anciennes. UN étude précédente décrit d'autres souches âgées d'environ 5 000 ans, mais Krause-Kyora a déclaré que celle-ci avait quelques centaines d'années de plus. Son équipe a donc conclu qu'il s'agissait de la première version connue de Y. pestis .
L'ADN du chasseur-cueilleur a également montré qu'il avait une grande quantité de bactéries dans son corps, ce qui suggère qu'il en est mort. Sa tombe indique que d'autres membres de son groupe l'ont méticuleusement enterré, selon l'étude.
Crâne patial d'un homme mort de la peste, il y a 5 000 ans. (Dominik Göldner/BGAEU, Berlin)
'Il est difficile de dire s'il est mort rapidement', a déclaré Krause-Kyora, ajoutant, 'd'après le nombre de bactéries présentes, il semble qu'il ait survécu à une dose plus élevée et vécu plus longtemps ou de manière plus chronique avec'.
La peste peut prendre trois formes. Bubonique est le type qui a ravagé l'Europe et laissé des victimes avec des ganglions lymphatiques enflés et douloureux. Septicémique fait référence à des infections dans lesquelles la bactérie pénètre dans la circulation sanguine et la peau du patient devient noire et meurt. La peste pulmonaire, quant à elle, peut provoquer une insuffisance respiratoire.
Krause-Kyora pense que l'ancien chasseur avait la peste septicémique, ce qui pourrait expliquer pourquoi aucun autre membre de son petit groupe n'a contracté la maladie.
'Ils auraient dû avoir un contact direct avec son sang', a-t-il dit – ou un autre rongeur infecté aurait dû les mordre.
La mâchoire du chasseur-cueilleur de l'âge de pierre. (Dominik Göldner/BGAEU, Berlin)
Un fléau en évolution
La peste est principalement zoonotique, ce qui signifie qu'elle passe des hôtes animaux aux humains.
Krause-Kyora a déclaré que le cas du chasseur-cueilleur peut montrer aux épidémiologistes comment les agents pathogènes zoonotiques - comme Ebola , la grippe porcine et (très probablement) le nouveau coronavirus - change avec le temps.
'Nous devons vraiment réfléchir à la manière dont l'évolution des événements zoonotiques pourrait prendre des milliers d'années', a-t-il déclaré.
À l'époque où vivait l'homme de l'âge de pierre, la peste n'a pas provoqué d'épidémies généralisées. Y. pestis apparaissait ici et là dans des groupes de chasseurs-cueilleurs, d'agriculteurs et de nomades à travers l'Eurasie, mais il n'y a jamais eu d'événement au niveau de la peste noire.
'La découverte confirme que les premières souches sont associées à des épidémies sporadiques qui ne se sont pas propagées loin', a déclaré Krause-Kyora.
Ce qui a changé à l'époque médiévale, pense-t-il, c'est que les gens ont commencé à vivre dans des communautés plus grandes et plus proches. Ce changement pourrait avoir influencé l'évolution qui a conduit la peste à vivre dans les puces - qui piquent plus facilement les gens.
'Ce sont les bactéries qui s'adaptent à la densité de population', a déclaré Krause-Kyora.
Cet article a été initialement publié par Interne du milieu des affaires .
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