(Diffusion en direct de la NASA) La NASA vient d'atterrir un vaisseau spatial sur un astéroïde et, si tout se passait comme prévu, aspirait un échantillon de poussière et de roche de la surface.
À 200 millions de kilomètres de là, la NASA et son partenaire d'ingénierie, Lockheed Martin, ont ordonné au vaisseau spatial de descendre à la surface d'une roche spatiale appelée Bennu.
En seulement 5 à 10 secondes, la sonde devrait avoir collecté des échantillons à la surface de l'astéroïde. Il est prévu de ramener ces morceaux de Bennu sur Terre plus tard.
OSIRIS-REx, comme le vaisseau spatial est connu (abréviation de Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security-Regolith Explorer), a achevé cette opération 'touch-and-go' mardi soir.
Le vaisseau spatial a renvoyé la confirmation qu'il avait atterri sur la surface de Bennu. Lorsque le signal a atteint la Terre à 18 h 11 HE, environ 18 minutes après le toucher des roues, le contrôle de mission a éclaté en acclamations et en applaudissements.
'Transcendantal. Je ne peux pas croire que nous ayons réussi cela '', a déclaré Dante Lauretta, l'enquêteur principal de la mission, lors de la diffusion en direct de l'opération par la NASA. 'Le vaisseau spatial a fait tout ce qu'il était censé faire.'
Il faudra quelques jours pour déterminer si la sonde a ramassé suffisamment de roches. L'objectif était d'obtenir au moins un échantillon de 2,1 onces (60 grammes), soit environ un petit sac de croustilles de masse.
OSIRIS-REx est en orbite autour de Bennu depuis décembre 2018, scannant l'astéroïde et collectant autant de données que possible. Il devrait partir en mars 2021, des échantillons en remorque, puis atteindre la Terre le 24 septembre 2023.
Les recherches de la mission pourraient être cruciales au cours des 100 prochaines années, car la trajectoire de Bennu l'expose au risque de s'écraser sur Terre.
'Bennu est l'un des astéroïdes les plus potentiellement dangereux, avec une chance non négligeable d'impacter la Terre à un moment donné au 22e siècle', a déclaré Lauretta en septembre.
'Une partie de notre enquête scientifique consiste à comprendre sa trajectoire orbitale, à affiner la probabilité d'impact et à documenter ses propriétés physiques et chimiques afin que les générations futures puissent développer une mission d'atténuation des impacts, si nécessaire.'
Il existe d'autres raisons importantes d'étudier Bennu : à mesure que de nouvelles missions s'enfoncent dans l'espace, elles devront faire des arrêts aux stands pour exploiter des astéroïdes à la recherche de ressources telles que l'eau, qui peut être divisée en oxygène et en hydrogène pour le carburant des fusées. Les données que la NASA recueille auprès de Bennu pourraient aider à éclairer les futures tentatives d'extraction d'astéroïdes.
OSIRIS-REx est aussi, en un sens, une mission d'introspection. Les astéroïdes sont des morceaux de roche ancienne datant des débuts du système solaire il y a 4,5 milliards d'années. Le matériau restant qui a fait les planètes rocheuses - Mercure , Vénus , Terre et Mars - a fusionné au fil du temps en astéroïdes, où il est en grande partie préservé dans sa forme originale.
Une mosaïque tournante de Bennu capturée par OSIRIS-REx en 2018. (NASA/Goddard/University of Arizona)
Certaines théories postulent que les astéroïdes ont fourni des ingrédients essentiels à la vie sur la Terre antique. Sur Bennu, les scientifiques peuvent trouver des signes de ces ingrédients, les indiquant comment la vie est apparue sur Terre (et peut-être sur Mars ou Vénus aussi bien).
En cas de succès, cette mission sera l'une des premières à rapporter des échantillons de roche primordiale. du Japon Vaisseau spatial Hayabusa-2 devrait également rapporter des échantillons d'astéroïdes en décembre.
« Il s'agit de comprendre nos origines, de répondre à certaines des questions les plus fondamentales que nous nous posons en tant qu'êtres humains : d'où venons-nous ? Et sommes-nous seuls dans l'univers ? dit Laurette.
Le vaisseau spatial de la NASA a chuté de 3 000 pieds pour faire exploser la poussière d'astéroïdes
Les premières données d'OSIRIS-REx ont révélé un problème pour la mission : Bennu est beaucoup plus rocheux que ne le pensait la NASA. Atterrir dans un champ de rochers expose un vaisseau spatial au risque de basculer et de s'échouer.
Pour cibler le terrain le plus lisse possible sur l'astéroïde, l'équipe de la mission OSIRIS-REx a choisi un point d'atterrissage beaucoup plus petit que prévu à l'origine. Sa marge de manœuvre n'est que de 26 pieds (8 mètres), alors que le plan initial prévoyait qu'il aurait 164 pieds (50 mètres).
Cela signifie que le vaisseau spatial, qui a à peu près la taille d'une camionnette de 15 passagers, devait cibler une zone à peu près égale à six places de stationnement sur l'astéroïde à rotation rapide.
Le point d'atterrissage est une zone relativement lisse nommée Nightingale qui est recouverte d'une fine poussière rocheuse appelée régolithe. C'est le matériel qu'OSIRIS-REx a tenté de récupérer mardi.
Le vaisseau spatial est lentement descendu d'environ 3 280 pieds (1 kilomètre), manœuvrant devant un rocher de deux étages que les contrôleurs de mission appellent 'Mount Doom'. OSIRIS-REx a répété deux fois cette descente, pratiquant 'essentiellement tout sauf les deux dernières minutes', a déclaré Mike Moreau, chef de projet.
La séquence se déroule comme suit : les propulseurs du vaisseau spatial se déclenchent, le poussant hors de son orbite d'un kilomètre de haut au-dessus de Bennu. Ensuite, la sonde déploie son bras de prélèvement d'échantillons et pointe sa caméra de navigation vers la surface de l'astéroïde. Environ 3 heures et demie plus tard - et à environ 410 pieds au-dessus de la surface - le vaisseau spatial déclenche à nouveau ses propulseurs pour se pousser vers le site d'atterrissage. Après encore 10 minutes et encore 260 pieds de descente, le vaisseau spatial brûle ses propulseurs pour manœuvrer vers un point d'atterrissage précis.
Toute l'opération semble s'être déroulée selon ce plan.
Si les instruments de l'engin spatial avaient détecté des roches dangereuses à son point d'atterrissage, la sonde aurait déclenché une brûlure à reculons à seulement 16 pieds au-dessus de la surface.
Mais le vaisseau spatial semble avoir atteint la surface de Bennu avec son bras de collecte d'échantillons tendu vers le bas. Grâce à ce bras - si la collecte s'est déroulée comme prévu - le vaisseau spatial a projeté de l'azote gazeux hors d'une bouteille, remuant le régolithe en dessous. Dans la perturbation, du matériel aurait dû être pris dans l'outil de collecte au bout du bras.
Peu de temps après l'atterrissage, OSIRIS-REx a tiré ses propulseurs pour s'éloigner de Bennu.
La NASA décidera de stocker l'échantillon ou de réessayer
Une fois que le vaisseau spatial sera de retour sur l'orbite de Bennu, il faudra quelques jours aux contrôleurs de mission de la NASA pour analyser l'échantillon de régolithe qu'il a collecté. S'il y a suffisamment de roche et de poussière, les chefs de mission ordonneront au vaisseau spatial de stocker l'échantillon dans une nacelle pour son retour sur Terre.
Mais si le vaisseau spatial a moins de 2,1 onces de régolithe, il réessayera en janvier, ciblant un site de sauvegarde sur une autre partie de l'astéroïde.
'Le résultat de loin le plus probable que nous aurons le 20 octobre est que nous entrerons en contact avec la surface et repartirons avec un grand échantillon qui dépasse nos exigences minimales', a déclaré Moreau en septembre.
'Mais Bennu nous a jeté un certain nombre de balles courbes.'
OSIRIS-REx transporte trois bouteilles d'azote pour remuer la poussière, lui permettant trois tentatives pour descendre à la surface de Bennu et collecter un échantillon approprié.
L'échantillon de Bennu devrait atteindre la Terre en 2023
Lorsque OSIRIS-REx reviendra sur Terre en 2023, il devrait projeter la capsule contenant les échantillons dans l'atmosphère terrestre. Les échantillons devraient parachuter dans le désert de l'Utah pour que la NASA les récupère.
'Ce sera probablement Noël en septembre', a déclaré Lauretta. 'Le meilleur cadeau de Noël que j'ai jamais eu, ces échantillons immaculés de l'astéroïde Bennu dont je rêve - littéralement rêver - depuis, à ce moment-là, près de 20 ans de ma vie.'
Les scientifiques commenceront à analyser l'échantillon, mais la NASA conservera une partie du régolithe pour une étude future.
'Ces échantillons renvoyés de Bennu permettront également aux futurs scientifiques planétaires de poser des questions auxquelles nous ne pouvons même pas penser aujourd'hui', a déclaré Lori Glaze, directrice de la division des sciences planétaires de la NASA, 'et de pouvoir utiliser des techniques d'analyse qui ne sont pas encore inventé.'
Cet article a été initialement publié par Interne du milieu des affaires .
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