(NASA/Johns Hopkins APL) Une fusée SpaceX Falcon 9 a pris vie et s'est envolée dans le ciel sombre de la Californie tôt mercredi, transportant une petite sonde qui pourrait apprendre à la NASA comment sauver la Terre de astéroïdes dangereux .
La NASA n'a pas connaissance d'astéroïdes se dirigeant vers la Terre dans les 100 prochaines années. Mais l'agence attend d'énormes roches spatiales pour s'approcher éventuellement de notre planète, et il a un plan pour les repousser.
Un nouveau vaisseau spatial – une mission appelée le Double Astéroïde Test de redirection (DART) - teste ce plan. Sa seule tâche : s'écraser de plein fouet au centre d'un astéroïde lointain.
La sonde, une boîte plus petite qu'une voiturette de golf, a décollé à bord du Falcon 9 à 1 h 21 HE mercredi. Une fois la fusée lâchée dans l'espace, le vaisseau spatial DART passera environ deux heures à déployer ses panneaux solaires.
Si cela se passe bien, la sonde se précipitera vers une paire d'astéroïdes. L'une, une lune appelée Dimorphos, orbite autour de l'autre, Didymos. DART vise le moonlet, qui est à peu près aussi grand qu'un stade de football. Il devrait atteindre son objectif, à 6,8 millions de kilomètres de la Terre, en septembre 2022.
'Nous allons le frapper fort, mais nous le frappons avec un très petit véhicule', a déclaré lundi Ed Reynolds, chef de projet DART au Johns Hopkins Applied Physics Laboratory, lors d'une conférence de presse.
'Lorsque nous examinons ce qu'il faut pour dévier un astéroïde loin de la Terre, avec suffisamment de temps, vous pouvez faire de grandes choses avec de petits véhicules.'
Ce coup de pouce devrait être juste suffisant pour rapprocher Dimorphos de Didymos, le faisant orbiter le plus gros astéroïde environ 10 minutes plus vite qu'auparavant – toutes les 11 heures et 45 minutes au lieu de toutes les 11 heures et 55 minutes.
S'il réussit, DART prouvera que la technologie peut changer les trajectoires d'astéroïdes dangereux. Cela fournira également à la NASA des données précieuses sur la façon dont la collision affecte l'astéroïde et sur la taille d'une sonde pour déplacer sa cible.
'Je pourrais imaginer, par exemple, que nous avons une série de tels impacteurs - un petit nombre - qui sont en fait en orbite et prêts à partir en cas de menace', a déclaré Thomas Zurbuchen, administrateur associé à la NASA, dans un pré -conférence de presse de lancement lundi.
La dernière heure de DART fera ou détruira la mission
La NASA ne suit pas toutes les roches spatiales dans notre voisinage du système solaire. Les astronomes ont identifié environ 40% des astéroïdes à proximité qui mesurent 140 mètres de large ou plus - ceux qui sont assez gros pour niveler une ville. Dimorphos, à 160 mètres, est un modèle parfait d'un tel tueur de ville.
Mais à part sa taille et la rapidité avec laquelle il orbite autour de Didymos, les scientifiques en savent peu sur leur cible. Ils ne peuvent pas le voir directement avec des télescopes sur Terre, mais glanent plutôt des informations sur les changements de lumière de Didymos lorsque la lune passe entre le plus gros astéroïde et la Terre.
(ESA-Science Office)
Ci-dessus : L'astéroïde Dimorphos de 160 m de diamètre comparé au Colisée de Rome.
La NASA ne saura même pas quelle est la forme de Dimorphos jusqu'à ce que la caméra de DART l'aperçoive environ une heure avant la collision.
Alors que Dimorphos apparaît, un système de vaisseau spatial appelé SMART Nav est programmé pour calculer rapidement le centre de l'astéroïde imminent. Ensuite, le système de navigation de la sonde déclenchera ses propulseurs pour la diriger vers la cible.
Au cours de son approche finale, DART est programmé pour renvoyer une nouvelle photo vers la Terre toutes les secondes. Un petit vaisseau spatial italien, LICIACube, est sur le point de se libérer de DART 10 jours avant la collision, de voler aux côtés de la sonde de la NASA et d'enregistrer le crash.
Le vaisseau spatial devrait toucher le centre de Dimorphos à 15 000 miles (24 140 km) par heure (4 miles, 6 km par seconde), transférant son énergie cinétique à l'astéroïde et le rapprochant de Didymos.
La NASA estime que l'impact provoquera une explosion de 22 000 à 220 000 livres (99 790 kg) de matériau rocheux, ce qui pourrait donner à l'astéroïde une poussée encore plus importante que DART lui-même.
L'Agence spatiale européenne prévoit de lancer une mission de suivi, appelée Hera, pour examiner Didymos et Dimorphos en 2026. En plus d'étudier les conséquences de l'impact, Hera cartographiera Dimorphos, mesurera précisément sa masse et examinera les feuilles du cratère DART. là.
Pousser un astéroïde ne fonctionne que si la NASA a suffisamment de temps pour l'atteindre
Afin d'utiliser une mission de type DART pour détourner un rocher lié à la Terre, la NASA a besoin d'un préavis d'environ cinq à 10 ans avant l'avancée d'un astéroïde, selon des experts a déjà dit Insider .
En effet, il faut des années pour concevoir et construire un vaisseau spatial, puis des mois ou des années pour voyager jusqu'à l'astéroïde. De plus, la sonde doit probablement toucher un astéroïde un an ou deux avant que son orbite ne croise la Terre. Le léger coup de pouce d'un impact de vaisseau spatial ne fait d'abord que légèrement dévier la roche de sa trajectoire. Mais au fil du temps, ce changement l'éloigne de la Terre.
Afin d'identifier les astéroïdes dangereux avec un délai suffisant, La NASA construit un télescope spatial appelé Near-Earth Object Surveyor pour surveiller les gros astéroïdes en orbite autour du Soleil près de la Terre. La NASA espère que le télescope identifiera 90% des astéroïdes de 140 mètres ou plus.
'Si nous ne trouvons pas ces objets qui pourraient constituer une menace d'impact pour la Terre – un danger pour la Terre – nous ne pouvons rien y faire', a déclaré Lindley Johnson, officier de la défense planétaire de la NASA, lors du briefing de lundi.
Cet article a été initialement publié par Interne du milieu des affaires .
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