F. Story Musgrave réparant Hubble en 1993. (NASA/JSC) Après un mois à se gratter la tête, les ingénieurs de la NASA pensent enfin avoir identifié le problème qui a emporté le télescope spatial le plus puissant du monde il y a plus d'un mois.
Le télescope spatial Hubble, lancé en orbite en 1990, a images capturées des naissances et des morts d'étoiles, découvert de nouvelles lunes autour de Pluton et suivi deux objets interstellaires alors qu'ils traversaient notre système solaire.
Ses observations ont permis aux astronomes de calculer l'âge et l'expansion de l'Univers et d'observer les galaxies formées peu après la Big Bang .
Mais le télescope est hors ligne depuis le 13 juin, date à laquelle l'un de ses principaux ordinateurs a cessé de fonctionner . Les ingénieurs de la NASA ont passé le mois dernier à exécuter des tests de diagnostic et à analyser des données, et mercredi l'agence annoncé qu'ils ont peut-être finalement attribué le problème à un régulateur de puissance défectueux.
Avec une certaine confiance dans le fait qu'ils ont identifié le composant glitch, les dépanneurs de Hubble se préparent à passer jeudi au matériel de sauvegarde du télescope. Cela pourrait le ramener à ses observations scientifiques en quelques jours.
'Je crois qu'ils vont réussir, mais ce n'est pas garanti', a déclaré Paul Hertz, directeur de la division astrophysique de la NASA, à Insider la semaine dernière.
Hubble n'a pas été mis à jour depuis 2009 et certains de ses équipements ont plus de 30 ans.
'La cause du problème pourrait-elle avoir quelque chose à voir avec l'âge de Hubble ? La réponse est presque certainement oui », a déclaré Hertz.
'Un jour, un composant tombera en panne de manière aléatoire pour lequel nous n'aurons pas de sauvegarde. C'est la façon la plus probable que la mission Hubble se termine.
La NASA doit transférer une grande partie du matériel de Hubble vers sa sauvegarde
L'ordinateur de charge utile de Hubble - une machine des années 1980 qui contrôle et surveille tous les instruments scientifiques du vaisseau spatial - a soudainement cessé de fonctionner le 13 juin . Les ingénieurs ont essayé plusieurs fois de le remettre en ligne sans succès.
Finalement, après avoir effectué plus de tests de diagnostic, ils ont réalisé que l'ordinateur n'était pas du tout le problème - un autre matériel sur le vaisseau spatial était à l'origine de l'arrêt.
Il a fallu encore trois semaines pour identifier l'éventuel coupable. Maintenant, les ingénieurs de Hubble pensent qu'une sécurité intégrée sur l'unité de contrôle de puissance (PCU) du télescope a ordonné à l'ordinateur de charge utile de s'arrêter. Le PCU pourrait envoyer la mauvaise tension d'électricité à l'ordinateur, ou la sécurité elle-même pourrait mal fonctionner.
La bonne nouvelle est que chaque pièce du matériel Hubble a un jumeau préinstallé sur le télescope en cas de panne. Les ingénieurs de la NASA n'ont donc qu'à passer au PCU de secours.
Mais ce n'est pas aussi simple que d'éteindre un PCU et d'en allumer un autre. L'unité est liée à de nombreux autres composants de l'unité de commande et de traitement des données des instruments scientifiques du télescope (SI C&DH, en abrégé). La NASA doit donc basculer sur tout un côté du SI C&DH.
Après que la NASA aura fait le changement jeudi, ce nouveau côté du SI C&DH n'aura plus de sauvegarde. S'il échoue dans quelques années, cela pourrait sonner le glas de Hubble.
Mais pour l'instant, remettre l'observatoire en ligne est essentiel pour la NASA.
'Hubble est l'une des missions astrophysiques les plus importantes de la NASA. Il fonctionne depuis plus de 31 ans et la NASA espère qu'il durera encore de nombreuses années '', a déclaré un porte-parole de l'agence. dit Insider en juin .
La NASA a déjà utilisé le matériel de sauvegarde de Hubble, mais c'est risqué
La NASA a déclaré que bien que le télescope et ses instruments scientifiques restent en état de marche, le changement sera 'plus risqué' que prévu par les ingénieurs après avoir évalué le problème pour la première fois.
«Vous ne pouvez pas voir le vaisseau spatial, vous ne pouvez pas le regarder se produire. Vous devez vous assurer que vos téléchargements de commandes vont faire exactement ce que vous avez l'intention de faire », a déclaré Hertz.
'Vous ne voulez pas éteindre accidentellement le récepteur radio. Vous ne voulez pas échanger accidentellement une batterie qui n'est pas prête à être échangée », a-t-il ajouté. 'Vous ne voulez tout simplement pas casser quoi que ce soit accidentellement.'
Les ingénieurs de la NASA ont donc vérifié et revérifié leurs plans avant que l'agence n'approuve le changement. L'équipe a effectué des simulations du commutateur sur des ordinateurs imitant Hubble sur Terre, et la NASA a effectué deux examens des procédures de commutation matérielle.
'J'ai dit à l'équipe: je ne suis pas pressé', a déclaré Hertz. 'Le plus important est de récupérer Hubble en toute sécurité - pas de récupérer Hubble le plus rapidement possible.'
La NASA a redémarré Hubble en utilisant ce type d'opération dans le passé. En 2008, après qu'un crash informatique ait mis le télescope hors ligne pendant deux semaines, les ingénieurs ont basculé au matériel redondant.
Un an plus tard, les astronautes ont réparé deux instruments cassés en orbite – c'était celui de Hubble cinquième et dernière opération de remise en état . La NASA n'a actuellement aucun moyen de lancer des astronautes vers le télescope spatial.
Cet article a été initialement publié par Interne du milieu des affaires .
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