Illustration du vaisseau spatial DART tirant son moteur ionique NEXT-C. (NASA/Johns Hopkins APL) La NASA est sur le point de lancer une nouvelle sonde spatiale sur un long voyage vers l'autodestruction.
La mission, appelée le Double Astéroïde Redirection Test (DART), envoie un vaisseau spatial parcourant près de 7 millions de miles vers s'écraser contre un astéroïde . La sonde, une boîte de 4 pieds (1,22 m) de large, est un caillou comparé à l'énorme astéroïde de la taille du Colisée qu'elle vise. Mais l'impact devrait donner à la roche spatiale un coup de pouce suffisant pour changer sa trajectoire en orbite autour d'un astéroïde plus gros.
La NASA teste si un tel coup de pouce pourrait un jour détourner une roche spatiale voyous en direction de la Terre. Les scientifiques ne connaissent actuellement aucun astéroïde dangereux lié à la Terre, mais la NASA estime qu'ils n'ont repéré qu'environ 40% des astéroïdes proches de la Terre qui mesurent 140 mètres (450 pieds) ou plus. Un tel astéroïde pourrait raser une ville entière.
(Bureau scientifique de l'ESA)
DART est un test à deux volets d'une méthode de défense planétaire, selon Tom Statler, un astrophysicien de la NASA travaillant sur la mission.
«Le premier test teste notre capacité technologique à frapper l'astéroïde. Et le deuxième test teste la réponse d'un véritable astéroïde lorsqu'il est touché. Le premier test se termine et le deuxième test commence au moment où le vaisseau spatial est réduit en morceaux '', a déclaré Statler à Insider.
La réponse de l'astéroïde à l'impact aidera la NASA à déterminer la taille des futures sondes pour déplacer leurs cibles.
DART devrait commencer son voyage à 1 h 20 HE (06 h 20 UTC) mercredi, décollant de Vandenberg Space Force Base, en Californie, à bord d'une fusée SpaceX Falcon 9. Si tout se passe comme prévu, il atteindra sa destination en septembre 2022.
La NASA diffuse en direct le lancement sur YouTube, à partir de 00h30 HE (05h30 UTC) mercredi. Regardez, ci-dessous:
La NASA pourrait sauver la Terre d'un astéroïde tueur de villes - avec un préavis de 5 à 10 ans
Pendant 10 mois, DART accélérera vers une paire d'astéroïdes. L'une, une lune appelée Dimorphos, orbite autour de l'autre, Didymos. DART vise la lune. À 525 pieds (160,02 m) de large, il est beaucoup plus petit que son compagnon de 2 500 pieds (762,00 m).
Ni Didymos ni Dimorphos ne représentent une menace pour la Terre. Mais ils sont idéaux pour tester ce que la NASA appelle la méthode 'impacteur cinétique' - écraser un vaisseau spatial sur un astéroïde à grande vitesse pour le pousser dans une direction différente.
C'est un exploit délicat, étant donné que DART ne pourra voir Dimorphos qu'une heure avant l'impact. Mais les ingénieurs de la NASA ont programmé le vaisseau spatial pour calculer rapidement le centre de l'astéroïde et se diriger vers ce point.
Le vaisseau spatial devrait toucher le centre de Dimorphos à 15 000 miles (24 140 km) par heure (4 miles (6 km) par seconde), transférant son énergie cinétique à l'astéroïde et le rapprochant de Didymos.
La NASA estime que l'impact provoquera une explosion de 22 000 à 220 000 livres (99 790 kg) de matériau rocheux, ce qui pourrait lui donner une impulsion encore plus importante que DART lui-même. En fin de compte, Dimorphos devrait orbiter autour du plus gros rocher au moins 73 secondes plus vite qu'auparavant.
Bien que l'impact se produise à environ 6,8 millions de kilomètres de la Terre, les astronomes observeront avec leurs télescopes pour voir le changement d'orbite de l'astéroïde.
L'astéroïde Dimorphos de 160 m de diamètre comparé au Colisée de Rome. (ESA-Science Office)
Si la méthode fonctionne, elle pourrait un jour sauver la Terre d'un astéroïde tueur de villes. Mais il y a un hic. Afin d'utiliser une mission de type DART pour détourner une telle menace, les experts a déjà dit Insider , la NASA a probablement besoin d'un préavis d'environ cinq à 10 ans pour un astéroïde lié à la Terre.
En effet, il faut des années pour concevoir et construire un vaisseau spatial, puis des mois ou des années pour voyager jusqu'à l'astéroïde. De plus, la sonde devrait probablement toucher un astéroïde un an ou deux avant que son orbite ne croise la Terre. Le léger coup de pouce d'un impact de vaisseau spatial ne ferait que légèrement dévier la roche de sa trajectoire au début. Mais avec le temps, ce changement l'éloignerait de la Terre.
Afin d'identifier les astéroïdes dangereux avec un délai suffisant, La NASA construit un télescope spatial appelé Near-Earth Object Surveyor pour surveiller les astéroïdes de 140 mètres ou plus. À l'heure actuelle, les astronomes ont identifié environ 40% de ces astéroïdes qui orbitent autour du soleil près de la Terre, mais la NASA espère que le télescope portera ce catalogue à 90%.
Les astronomes sur Terre pourront rapidement voir si DART a fonctionné. Ensuite, l'Agence spatiale européenne prévoit de lancer une mission de suivi, appelée Hera, pour examiner Didymos et Dimorphos en 2026. Hera étudiera les conséquences de l'impact.
Il est configuré pour cartographier Dimorphos, mesurer précisément sa masse et examiner le cratère que DART y laisse.
Cet article a été initialement publié par Interne du milieu des affaires .
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