(Cavan Images/Getty Images) L'Allemand Benjamin List et l'Américain d'origine écossaise David MacMillan ont remporté mercredi le Prix Nobel de chimie pour avoir développé un outil de création de molécules qui a stimulé la recherche de nouveaux médicaments, augmenté la production et rendu la chimie plus respectueuse de l'environnement.
Les procédés qu'ils ont développés indépendamment les uns des autres en 2000 permettent de contrôler et d'accélérer les réactions chimiques.
Avant leurs travaux, les scientifiques pensaient qu'il n'y avait que deux types de catalyseurs : les métaux et les enzymes.
La nouvelle technique, qui repose sur de petites molécules organiques et qui est appelée 'organocatalyse asymétrique', est largement utilisée dans les produits pharmaceutiques, permettant aux fabricants de rationaliser la production de médicaments pour la dépression et les infections respiratoires, entre autres.
Les organocatalyseurs permettent d'effectuer plusieurs étapes d'un processus de production dans une séquence ininterrompue, réduisant considérablement les déchets dans la fabrication chimique, a déclaré le comité Nobel de l'Académie royale des sciences de Suède.
List et MacMillan, tous deux âgés de 53 ans, se partageront le prix de 10 millions de couronnes (1,1 million de dollars, un million d'euros).
'Je pensais que quelqu'un faisait une blague. J'étais assis au petit-déjeuner avec ma femme '', a déclaré List aux journalistes par téléphone lors d'une conférence de presse après l'annonce du prix.
Au cours des dernières années, il a déclaré que sa femme avait plaisanté en disant qu'il devrait garder un œil sur son téléphone pour un appel depuis la Suède.
'Mais aujourd'hui, nous n'avons même pas fait la blague', a déclaré List, directeur de l'Institut Max Planck en Allemagne.
Il a appelé MacMillan, d'origine écossaise, avec la nouvelle aux petites heures du matin aux États-Unis, mais le professeur de Princeton n'y a pas cru non plus et s'est rendormi.
'Je suis incroyablement heureux, mais en même temps, j'essaie toujours de trouver mes marques et de comprendre ce qui se passe aujourd'hui, tout est un tourbillon', a déclaré MacMillan à l'AFP.
Si fier
Interrogé sur ce que le prix signifierait pour son avenir en tant que chercheur, List a promis qu'il avait 'quelques plans supplémentaires'.
« J'aime toujours aller à l'extrême. 'Pouvons-nous faire des choses qui étaient tout simplement impossibles auparavant?', A déclaré List aux journalistes. 'J'espère être à la hauteur de cette reconnaissance et continuer à découvrir des choses incroyables.'
MacMillan, le fils d'un ouvrier sidérurgiste et d'une femme de ménage qui a attribué son succès à son éducation dans une école publique écossaise, a déclaré à l'AFP qu'il était fier que ses recherches aient aidé à produire suffisamment de médicaments pour le monde.
Il espère que les prochaines percées proviendront des travaux de son laboratoire sur la «catalyse photorédox», utilisant la lumière visible pour rompre et rejoindre les liaisons atomiques, un électron à la fois.
Expliquant le prix, l'Académie a déclaré que 'de nombreux domaines de recherche et industries dépendent de la capacité des chimistes à construire des molécules capables de former des matériaux élastiques et durables, de stocker de l'énergie dans des batteries ou d'inhiber la progression de la maladie'.
'Ce travail nécessite des catalyseurs, qui sont des substances qui contrôlent et accélèrent les réactions chimiques, sans faire partie du produit final', a-t-il ajouté.
List a été le premier à prouver que l'acide aminé 'proline', qu'il appelait son catalyseur préféré, pouvait entraîner une réaction d'aldolisation, c'est-à-dire lorsque des atomes de carbone de deux molécules différentes sont liés ensemble.
« Par rapport aux métaux et aux enzymes, la proline est un outil de rêve pour les chimistes. C'est une molécule très simple, bon marché et respectueuse de l'environnement», a déclaré l'Académie.
Ruée vers l'or
Depuis leur découverte, les développements dans le domaine peuvent 'presque être assimilés à une ruée vers l'or', List et MacMillan concevant 'une multitude d'organocatalyseurs bon marché et stables', a noté le comité Nobel.
Par exemple, en 2011 , les chercheurs ont réussi à rendre le processus de production de la strychnine, aujourd'hui principalement utilisée comme pesticide, 7 000 fois plus efficace, le réduisant de 29 réactions chimiques à seulement 12, a-t-il déclaré.
Avant l'annonce de mercredi, les analystes avaient déclaré que le domaine de la chimie était grand ouvert.
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