Charbon entrecoupé de roches basaltiques inondées de Sibérie. (Scott Simper) L'extinction la plus grave de l'histoire de la Terre semble avoir été précédée et rendue possible par un feu de charbon colossal allumé par le volcanisme il y a plus de 250 millions d'années, selon de nouvelles recherches.
La Extinction du Permien-Trias , également connu sous le nom de ' Grand mourant ', constitue le plus meurtrier de tous les événements d'extinction massive de notre planète. Lorsqu'elle eut lieu, il y a environ 252 millions d'années, uneestimé à 96 pour centdes espèces marines ont été anéanties, aux côtés de 70 % des vertébrés terrestres.
Qu'est-ce qui pourrait causer une telle mort chez tant de créatures terrestres ? Le principal coupable est un événement volcanique géant qui s'est produit avant la Grande Mort ; il a produit une région gargantuesque de roche volcanique en Russie appelée le Pièges sibériens .
Cette formation – un exemple de grande province ignée - était le résultat d'une série d'anciennes éruptions qui ont libéré du magma pour environ 2 millions d'années , redessinant complètement le paysage local, tout comme il redéfinit le sort de la plupart des animaux qui existaient à l'époque.
La manière exacte dont les éruptions ont provoqué les extinctions reste inconnue, les scientifiques proposant de nombreux mécanismes qui auraient pu être impliqués :hausse des températures due aux gaz à effet de serre,amincissement des niveaux d'ozone,produits chimiques volatils produits par l'éruption, et même adaptations microbiennes .
Bien sûr, bon nombre de ces causes hypothétiques ne se contredisent pas et auraient pu agir en tandem pour aider à produire cet événement meurtrier sans précédent. Maintenant, les scientifiques ont trouvé des preuves d'une autre pièce du puzzle, et c'est celle qui établit un sombre parallèle avec la situation de la Terre aujourd'hui.
Une falaise de roches volcanoclastiques au bord de la rivière Angara. (Scott Simper)
On a longtemps pensé que le réchauffement climatique qui a coïncidé avec l'extinction du Permien-Trias aurait impliqué la combustion de charbon, de carbonates et de schistes riches en matières organiques, produisant des niveaux importants de dioxyde de carbone piégeant la chaleur (COdeux) et du méthane (CH4) dans l'atmosphère. Mais trouver des preuves directes des ingrédients chimiques a été plus difficile à trouver.
'L'ampleur, le rythme et l'origine des émissions de carbone pendant le magmatisme des pièges sibériens sont restés en question malgré leur importance atmosphérique critique', expliquer les auteurs d'une nouvelle étude, dirigée par la scientifique planétaire Lindy Elkins-Tanton de l'Arizona State University.
Au cours de six années d'expéditions sur le terrain dans la région des pièges sibériens, Elkins-Tanton et son équipe ont identifié et collecté plus de mille livres (450 kg) de roches volcanoclastiques remontant à l'ancienne éruption, s'approvisionnant dans les forêts, les villes et une culture particulièrement riche le long des rives de la rivière Angara en Sibérie.
'Nous avons trouvé d'imposantes falaises fluviales composées uniquement de vulcanoplastiques, bordant la rivière sur des centaines de kilomètres', Elkins-Tanton explique . 'C'était géologiquement étonnant.'
Lorsque les échantillons ont été analysés, l'équipe a découvert de minuscules fragments de bois brûlé et de charbon brûlé incrustés dans les formations rocheuses, ainsi que des morceaux de charbon de bois et d'autres matières organiques. Ces fragments, selon l'équipe, constituent la première preuve directe que le charbon et la végétation ont été brûlés par les flux de magma lors de l'ancienne éruption.
'Les observations présentées ici sont interprétées comme des preuves que la combustion du charbon et de la matière organique, ainsi que les incendies de forêt, se sont produits en réponse au volcanisme', les chercheurs écrivent .
'De plus, nous déduisons que ces interactions étaient généralisées, sur la base de la présence de charbon et de matières organiques thermiquement altérés et/ou brûlés dans les roches volcanoclastiques couvrant la province sud et centrale des pièges sibériens.'
L'équipe conclut que le volume et la composition de la matière organique interagissant avec les magmas, comme en témoigne ici, pourraient avoir 'significativement entraîné' l'extinction du Permien-Trias.
C'est peut-être spéculatif, mais cela correspond assez bien à ce que nous voyons aujourd'hui. Quelque 250 millions d'années plus tard, le monde brûle à nouveau de manière effrénée - et cette fois, délibérément - du charbon, invitant insouciant un autre dévastateur changement climatique pour la planète.
Les découvertes sont rapportées dans Géologie .