Des policiers sud-coréens attendent un citoyen rapatrié de Wuhan. (Chung Sung-Jun/Getty Images) La récente propagation mondiale d'un coronavirus mortel originaire de Wuhan, en Chine , a conduit les dirigeants mondiaux à invoquer une ancienne tradition pour contrôler la propagation des maladies : la quarantaine.
La pratique est enregistrée pour la première fois dans l'Ancien Testament où plusieurs vers isolement du mandat pour ceux avec la lèpre . Les civilisations anciennes comptaient sur l'isolement des malades, bien avant que les véritables causes microbiennes de la maladie ne soient connues.
À une époque où les traitements des maladies étaient rares et les mesures de santé publique peu nombreuses, les médecins et les dirigeants non professionnels, à commencer par dès les anciens Grecs , mis en quarantaine pour contenir un fléau.
En janvier, les autorités chinoises ont tenté de enfermer des millions d'habitants de Wuhan et les environs, pour essayer de garder le nouveau coronavirus de se propager vers l'extérieur. Les voisins du pays sont fermeture des frontières , les compagnies aériennes sont annulation de vols , et les nations conseillent leurs citoyens contre les voyages en Chine , un exemple moderne de l'ancienne impulsion visant à restreindre les mouvements des personnes afin d'arrêter la transmission de la maladie.
Les autorités américaines sont retenant les voyageurs revenant de Chine en isolement pendant deux semaines dans le but d'arrêter la propagation du coronavirus. Toujours au centre de la politique de quarantaine se trouve la tension entre les libertés civiles individuelles et la protection du public à risque.
Le CDC, sous l'autorité statutaire du secrétaire à la Santé et aux Services sociaux (HHS), a émis des ordonnances de quarantaine fédérales pour les 195 citoyens américains qui ont été rapatriés aux États-Unis le 29 janvier 2020. La quarantaine durera 14 jours à compter du départ de l'avion. Wuhan, Chine.
– CDC (@CDCgov) 31 janvier 2020
Tenir la contagion à distance
La signification de la quarantaine a évolué depuis sa définition originale 'comme la détention et la ségrégation des sujets suspectés d'être porteurs d'une maladie contagieuse.'
Elle représente désormais une période d'isolement pour les personnes ou les animaux atteints d'une maladie contagieuse – ou qui ont pu être exposés mais ne sont pas encore malades.
Bien que dans le passé, il ait pu s'agir d'une séparation volontaire ou volontaire de la société, plus récemment, la quarantaine est devenue une action obligatoire imposée par les autorités sanitaires.
La lèpre, mentionnée dans l'Ancien et le Nouveau testament, est la première maladie documentée pour laquelle la quarantaine a été imposée. Au Moyen Âge, des colonies de lépreux, administrées par l'Église catholique, ont vu le jour dans le monde entier. Bien que l'agent causal de la lèpre - la bactérie Mycobacterium leprae - a été pas découvert jusqu'en 1873 , sa nature défigurante et incurable a fait croire à tort aux civilisations qu'elle se propageait facilement.
La peste du 14ème siècle a donné naissance au concept moderne de quarantaine. La peste noire est apparue pour la première fois en Europe en 1347. En quatre ans, elle tuerait entre 40 et 50 millions de personnes en Europe et entre 75 et 200 millions dans le monde.
En 1377, le port maritime de Raguse, aujourd'hui Dubrovnik, a émis une « trentina » - dérivé du mot italien pour 30 (trenta). Les navires en provenance de zones à taux élevés de peste devaient rester au large pendant 30 jours avant d'accoster. Toute personne à bord qui était en bonne santé à la fin de la période d'attente était présumée peu susceptible de propager l'infection et autorisée à débarquer.
Trente a finalement été étendu à 40 jours, donnant naissance au terme quarantaine, du mot italien pour 40 (quaranta). C'est à Raguse que la première loi d'application de l'acte de quarantaine a été mise en œuvre.
Au fil du temps, des variations dans la nature et la réglementation de la quarantaine sont apparues. Les responsables du port ont demandé aux voyageurs de certifier qu'ils ne s'étaient pas rendus dans des zones où sévissaient de graves épidémies, avant de les autoriser à entrer.
Dans le 19ème siècle, la quarantaine a été abusée pour des raisons politiques et économiques, conduisant à l'appel à des conférences internationales pour normaliser les pratiques de quarantaine. Les épidémies de choléra au début du 19e siècle ont mis en évidence la manque d'uniformité de la politique .
Importé en Amérique
Les États-Unis ont également eu leur part d'épidémies, à partir de 1793, avec la épidémie de fièvre jaune à Philadelphie. Une série d'autres épidémies ont conduit le Congrès en 1878 à adopter des lois qui imposaient la participation du gouvernement fédéral à la quarantaine. L'arrivée du choléra aux États-Unis, en 1892, a incité encore plus de réglementation .
L'exemple peut-être le plus connu de quarantaine dans l'histoire américaine, opposant les libertés civiles d'un individu à la protection du public, est l'histoire de Marie Mallon , alias 'Typhoïde Mary'.
Un porteur asymptomatique de la typhoïde fièvre au début du XXe siècle, elle ne s'est jamais sentie malade mais a néanmoins propagé la maladie aux familles pour lesquelles elle travaillait comme cuisinière.
Les autorités ont mis Mary en quarantaine sur North Brother Island à New York. Libérée au bout de trois ans, elle a promis de ne plus jamais cuisiner pour qui que ce soit. Rompant son vœu et continuant à propager la maladie, elle a été renvoyée à North Brother Island, où elle est restée isolée pour le reste de sa vie.
Plus récemment, en 2007, les responsables de la santé publique ont mis en quarantaine un avocat d'Atlanta de 31 ans, Andrew Speaker , qui était infecté par une forme de tuberculose résistante aux médicaments. Son cas a attiré l'attention internationale lorsqu'il s'est rendu en Europe, même s'il savait qu'il avait et pouvait propager cette forme de tuberculose.
Craignant la mise en quarantaine en Italie, il est retourné aux États-Unis, où il a été appréhendé par les autorités fédérales et mis en quarantaine dans un centre médical de Denver, où il a également été soigné. Après sa libération, considérée comme non contagieuse, il a dû se présenter aux autorités sanitaires locales cinq jours par semaine jusqu'à la fin de son traitement.
La quarantaine se poursuit aujourd'hui en tant que mesure de santé publique pour limiter la propagation des maladies contagieuses, y compris non seulement le coronavirus, mais Ebola, grippe et SRAS .
Sa stigmatisation a été largement supprimée en mettant l'accent non seulement sur les avantages de la quarantaine pour la société, en éliminant les individus contagieux de la population générale, mais aussi sur les avantages du traitement pour ceux qui sont malades.
Aux États-Unis, où la Constitution garantit les droits de la personne, restreindre la liberté de déplacement d'un individu et imposer un traitement médical est une décision grave. Et la quarantaine n'est pas un moyen à toute épreuve pour prévenir la propagation de la maladie. Mais cela peut être un outil utile pour les responsables de la santé publique qui s'efforcent d'arrêter la propagation d'une maladie contagieuse. 
Leslie S.Leighton , maître de conférences invité en histoire, Université d'État de Géorgie .
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