(Vicki Smith/Getty Images) Alors que les langues humaines sont conduites à l'extinction dans le monde entier, une encyclopédie verbale des connaissances médicales est sur le point d'être oubliée.
Parmi les 12 495 utilisations médicinales des plantes dans les communautés autochtones, de nouvelles recherches ont révélé que plus de 75 % de ces plantes sont chacune liées à une seule langue locale. Si ces mots uniques deviennent inutiles, il en va de même pour les connaissances qu'ils contiennent.
«Chaque langue indigène est donc un réservoir unique de connaissances médicinales», des chercheurs écrivez , 'une pierre de Rosette pour démêler et conserver les contributions de la nature aux gens.'
L'extinction des langues est un phénomène tragique qui se produit dans le monde entier, car les langues parlées par un petit nombre de personnes sont remplacées par de plus grandes. Environ une langue cesse d'être parlée tous les quatre mois , et 3 054 langues sont actuellement en danger dans le monde.
De nouvelles recherches sur les langues indigènes en Amérique du Nord, en Papouasie-Nouvelle-Guinée et dans le nord-ouest de l'Amazonie révèlent à quel point des informations cruciales pourraient être perdues lorsque cela se produit.
En fait, notre connaissance collective des plantes médicinales semble plus menacée par la perte des voix indigènes que par la destruction de l'environnement.
Sur les 3 597 espèces de plantes médicinales analysées dans l'étude, les chercheurs ont découvert que moins de 5 % figuraient sur la Liste rouge des espèces menacées compilée par l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN).
Certaines de ces plantes n'ont pas fait l'objet d'une évaluation de conservation appropriée, de sorte que des recherches supplémentaires sont nécessaires pour déterminer comment elles se portent réellement. Cela dit, les données actuelles et apprentissage automatique suggèrent que très peu d'espèces que nous surveillons de près risquent de disparaître.
Au lieu de cela, c'est le connaissances entourant ces végétaux, transmis de génération en génération depuis des centaines voire des milliers d'années, qui risque de disparaître. La grande majorité des espèces végétales de l'étude se sont avérées avoir des propriétés médicales décrites dans une seule langue indigène, dont beaucoup sont elles-mêmes en voie de disparition.
En Amérique du Nord, par exemple, les auteurs ont découvert que les langues indigènes en déclin détenaient 86% de toutes les connaissances uniques sur la médecine des plantes. Dans le nord-ouest de l'Amazonie, en revanche, 100 % des connaissances sur les plantes médicinales sont limitées à des langues en voie d'extinction.
'Ce résultat souligne que les Amériques sont un point chaud de connaissances indigènes (c'est-à-dire que la plupart des connaissances médicinales sont liées à des langues menacées) et, par conséquent, un domaine prioritaire clé pour les futurs efforts de documentation', ont déclaré les auteurs. écrivez .
'En revanche, les langues menacées représentent 31 % de toutes les connaissances uniques en Nouvelle-Guinée.'
Pourtant, cela pourrait être une sous-estimation. Les langues de la Nouvelle-Guinée sont plus difficiles à évaluer car il n'y a pas autant d'enquêtes linguistiques dans cette région du monde. Aujourd'hui, rechercher indique que les jeunes de Nouvelle-Guinée sont 33 % moins susceptibles de parler couramment leur langue maternelle que leurs parents, ce qui représente une baisse spectaculaire pour une seule génération.
Au vu de ces pertes, l'ONU lancera une Décennie internationale des langues autochtones l'année prochaine pour sensibiliser le monde aux cultures uniques et à leurs connaissances.
Si nous ne faisons pas d'efforts pour protéger et préserver les langues indigènes maintenant, les experts avertissent que nous risquons de perdre des informations potentiellement cruciales sur les plantes, les animaux et les pratiques foncières durables.
Actuellement, environ 6% des plantes supérieures ont fait l'objet d'études biologiques, ce qui signifie qu'il n'est pas clair si les plantes médicinales indigènes résistent à l'examen scientifique occidental - mais il existe un précédent qu'au moins certaines le font.
Par exemple, certaines plantes médicinales de la communauté aborigène Yaegl d'Australie ont récemment été a montré qu'il possédait des propriétés similaires aux antibiotiques , qui pourraient être utilisés pour compléter notre lutte contre la résistance croissante aux antibiotiques.
Pourtant, quelle que soit leur efficacité en médecine clinique, les chercheurs affirment que la connaissance des plantes médicinales est culturellement importante et devrait être préservée pour des raisons patrimoniales.
'Notre étude suggère que chaque langue indigène apporte des informations uniques qui peuvent être complémentaires à d'autres sociétés qui recherchent des remèdes médicinaux potentiellement utiles', ont déclaré des chercheurs. écrivez .
'Par conséquent, l'extinction prévue de jusqu'à 30 % des langues indigènes d'ici la fin du 21e siècle compromettrait considérablement la capacité de l'humanité à faire des découvertes médicinales.'
L'étude a été publiée dans PNAS .