(Dejan Kolar/Getty Images) Le pergélisol au Canada, en Alaska et en Sibérie s'effondre brusquement d'une manière qui pourrait libérer de grandes quantités de gaz à effet de serre plus rapidement que prévu, ont averti les chercheurs.
Les scientifiques craignent depuis longtemps que changement climatique - qui a chauffé les régions arctiques et subarctiques au double du rythme mondial - libérera du CO2 et du méthane qui réchauffent la planète et qui sont restés enfermés en toute sécurité dans les paysages gelés de la Terre pendant des millénaires.
On a supposé que ce processus serait graduel, laissant à l'humanité le temps de réduire suffisamment les émissions de carbone pour empêcher le dégel du pergélisol de basculer dans un cercle vicieux auto-entretenu de fonte des glaces et de réchauffement climatique.
Mais une étude publié lundi dans Géoscience de la nature dit que les projections de la quantité de carbone qui serait libérée par ce type de dégel lent et régulier négligent un processus moins connu par lequel certains types de terrains glacés se désintègrent soudainement - parfois en quelques jours.
'Bien qu'un dégel brutal du pergélisol se produise dans moins de 20% des terres gelées, il augmente les projections de libération de carbone du pergélisol d'environ 50%', a déclaré l'auteur principal Merritt Turetsky, directeur de l'Institut de recherche arctique et alpine à Boulder, Colorado.
'Dans tous les scénarios de réchauffement futur, un dégel brutal entraîne des pertes nettes de carbone dans l'atmosphère', a-t-elle déclaré à l'AFP.
Le pergélisol contient des roches, de la terre, du sable et des poches de glace de sol pure. Sa riche teneur en carbone estles restes de la viequi prospéraient autrefois dans l'Arctique, y compris les plantes, les animaux et les microbes.
Cette matière - qui ne s'est jamais complètement décomposée - est gelée depuis des milliers d'années.
Il s'étend sur une zone presque aussi grande que le Canada et les États-Unis réunis et contient environ 1 500 milliards de tonnes de carbone, soit deux fois plus que dans l'atmosphère et trois fois la quantité émise par l'humanité depuis le début de l'industrialisation.
Une partie de ce sol autrefois solide comme le roc a commencé à se ramollir, bouleversant les communautés autochtones et menaçant les infrastructures industriellesdans toute la région subarctique, notamment en Russie.
Les preuves sont mitigées quant à savoir si ce pergélisol pas si permanent a commencé à évacuer des quantités importantes de méthane ou de CO2.
Les projections sont également incertaines, certains scientifiques affirmant que les émissions futures pourraient être au moins partiellement compensées par une nouvelle végétation, qui absorbe et stocke le CO2.
Mais il ne fait aucun doute, disent les experts, que le pergélisol continuera de céder à mesure que les températures grimperont.
'Rapide et spectaculaire'
Dans unrapport spécial publié en septembre, l'organe consultatif scientifique de l'ONU pour le changement climatique, le GIEC, a examiné deux scénarios.
Si l'humanité parvient - contre toute attente - à limiter le réchauffement climatique à moins de 2°C, l'objectif fondamental du traité de Paris sur le climat de 2015, 'la surface du pergélisol affiche une diminution de 24 % d'ici 2100', conclut-il.
À l'autre extrême, si les émissions de combustibles fossiles continuent de croître au cours des 50 prochaines années - une perspective sans doute tout aussi improbable - jusqu'à 70 % du pergélisol pourraient disparaître, selon l'IPPC.
Mais les deux scénarios supposent que la perte sera progressive, et cela peut être une erreur, a suggéré Turetsky.
« Nous estimons que la fonte abrupte du pergélisol – dans les lacs et les zones humides des basses terres, ainsi que dans les collines des hautes terres – pourrait libérer 60 à 100 milliards de tonnes de carbone d'ici 2300 », ont-elles noté avec leurs collègues dans un commentaire de 2019. également publié par La nature .
Une tonne de carbone équivaut à 3,67 tonnes de dioxyde de carbone (CO2), ce qui signifie que cela équivaudrait à environ huit ans d'émissions mondiales aux taux actuels.
'Cela s'ajoute aux 200 milliards de tonnes de carbone qui devraient être libérées dans d'autres régions qui dégèleront progressivement', a-t-elle déclaré.
Les modèles climatiques actuels ne tiennent pas compte de la possibilité d'un effondrement rapide du pergélisol et de la quantité de gaz qu'il pourrait libérer, note l'étude.
Le dégel brusque est «rapide et dramatique», a déclaré Merritt, ajoutant: «Les forêts peuvent devenir des lacs en un mois, des glissements de terrain peuvent se produire sans avertissement et des trous d'infiltration de méthane invisibles peuvent avaler des motoneiges entières.
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