Collecteur tête au-dessus (à gauche) puis fixé (à droite) sur la capsule de retour d'échantillon. (NASA/Goddard/Université d'Arizona/Lockheed Martin) La NASA a déclaré jeudi que son vaisseau spatial robotique Osiris-Rex était capable de ranger un échantillon de roche et de poussière récupéré du astéroïde Bennu, après qu'un volet s'est ouvert, a mis la mission en danger.
'Nous sommes ici pour annoncer aujourd'hui que nous avons mené à bien cette opération', a déclaré Rich Burns, chef de projet de la mission.
La sonde a pour mission de collecter des fragments qui, espèrent les scientifiques, aideront à démêler les origines de notre système solaire, mais a rencontré un problème après avoir ramassé un trop gros échantillon.
Fragments de la surface de l'astéroïde dans un collecteur à l'extrémité du bras de trois mètres (10 pieds) de la sondes'était lentement échappé dans l'espacecar des rochers empêchaient le compartiment de se fermer complètement.
C'est ce bras qui est entré en contact avec Bennupendant quelques secondes mardi dernierau point culminant d'une mission lancée depuis la Terre il y a environ quatre ans.
Jeudi, la NASA a déclaré qu'elle avait été en mesure un jour plus tôt de manœuvrer le bras robotique retenant les particules qui fuyaient vers une capsule de stockage près du centre du vaisseau spatial, de déposer l'échantillon et de fermer le couvercle de la capsule.
Il s'agissait d'une procédure délicate de deux jours, obligeant l'équipe à chaque étape à évaluer les images et les données de l'étape précédente.
La sonde est à 200 millions de miles (320 millions de kilomètres), il faut donc 18,5 minutes pour que ses transmissions atteignent la Terre, et tout signal de la salle de contrôle nécessite le même temps pour atteindre Osiris-Rex.
'Mon cœur se brise pour la perte d'un échantillon', a déclaré Dante Lauretta, scientifique en chef de la mission, mais il a noté qu'ils avaient réussi à ranger des centaines de grammes (plusieurs onces) de fragments, bien au-delà de leur objectif minimum.
'Maintenant, nous pouvons nous réjouir de recevoir l'échantillon ici sur Terre et d'ouvrir cette capsule', a-t-il déclaré.
Osiris-Rex devrait rentrer chez lui en septembre 2023, avec un peu de chance avec le plus grand échantillon revenu de l'espace depuis l'ère Apollo.
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