(Holger Leue/La banque d'images/Getty Images) La calotte glaciaire de l'Antarctique ne fond pas de la manière linéaire prévue par nos modèles climatiques. Au lieu de cela, un modèle plus détaillé montre que si le taux de perte de glace au pôle Sud s'accélère rapidement, il y a des chutes de neige et de brefs répits de fonte en cours de route.
'La calotte glaciaire ne change pas à un rythme constant - c'est plus compliqué qu'un changement linéaire', explique Lei Wang, qui fait des recherches sur l'ingénierie civile, environnementale et géodésique à l'Ohio State University.
'Le changement est plus dynamique : la vitesse de la fonte change en fonction du temps.'
Les projections climatiques sont imparfaites par nature et sujettes à des révisions constantes à mesure que nous en apprenons davantage, mais celles que nous avons pour la fonte de la calotte glaciaire de l'Antarctique sont plus contestées que la plupart.
Alors que la majorité des modèles conviennent que la glace polaire est en déclin, l'étendue de la fonte selon différents scénarios d'émissions a beaucoup varié.
Pendant de nombreuses années, en effet, les scientifiques du Groupe d'experts intergouvernemental sur Changement climatique (GIEC) n'a pas pu parvenir à un consensus sur la façon dont cette fonte des glaces contribuerait finalement à l'élévation du niveau de la mer. Au final, il y a eu tellement de débats, le panelsimplement omis les données.
Aujourd'hui, les modèles du GIEC pour les glaces de l'Antarctique ont grandement amélioré , mais en ce qui concerne les projections futures de l'élévation mondiale du niveau de la mer, les scientifiques affirment que l'énorme calotte glaciaire du pôle Sud pourrait s'effondrer complètement reste la principale source d'incertitude .
La dynamique de la calotte glaciaire est complexe et la variabilité climatique est imprévisible. Beaucoup de nos modèles actuels, en revanche, sont simples et rigides, affichant la perte de glace de la calotte antarctique à un rythme constant.
Cela ignore la variabilité des régions, des années et des saisons, ce qui entraîne de grandes incertitudes dans les projections mondiales de l'élévation du niveau de la mer, les chercheurs se disputer .
'Je ne dis pas que la fonte des glaces de l'Antarctique n'est pas un problème aigu - c'est toujours très aigu', dit Wang.
'Tout l'Antarctique perd de la masse, très rapidement. C'est juste un problème d'échelle de temps et un problème de taux, et nos modèles qui prédisent le changement du niveau de la mer devraient refléter cela.
Aujourd'hui, de nombreuses projections climatiques ne tenez pas compte des fluctuations météorologiques de l'Antarctique , et cela pourrait conduire les scientifiques à sous-estimer l'impact global de la calotte glaciaire sur l'élévation du niveau de la mer ou la vitesse à laquelle cela se produira.
En tenant compte des taux de changement en Antarctique à l'aide des données des satellites de la NASA, ce nouveau modèle plus dynamique repose sur des détails beaucoup plus détaillés que les modèles de régression standard.
Au final, ses résultats révèlent que chaque secteur de la calotte glaciaire de l'Antarctique présente des changements saisonniers et interannuels « très variables » dans la perte de glace. De plus, ces facteurs semblent jouer un rôle dynamique dans la masse globale de la calotte glaciaire, et non un rôle linéaire comme le suggéraient les modèles précédents.
Alors que la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental montre une tendance multidécennale de la fonte des glaces, par exemple, la calotte glaciaire de l'Antarctique oriental montre des fluctuations plus rapides.
À court terme, les auteurs ont découvert que des chutes de neige extrêmes dans l'Antarctique oriental peuvent quelque peu compléter la perte continue de glace dans la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental. Pourtant, à long terme, ces saupoudrages régionaux temporaires ont peu d'effet global sur la masse globale de glace antarctique.
En 2016, par exemple, une anomalie des chutes de neige dans l'Antarctique occidental, sans précédent au cours des 60 dernières années, a contribué à compenser la perte nette de masse de la glace antarctique sur une période de quatre ans. Au cours d'une année normale de chutes de neige, cependant, l'Antarctique occidental perd cinq fois plus de glace que ce que gagne l'Antarctique oriental.
'Malgré leur ampleur historique, ces épisodes de chutes de neige extrêmes ne peuvent toujours pas compenser complètement la perte de masse contemporaine de la [inlandsis de l'Antarctique occidental] et de la [inlandsis de la péninsule antarctique]', les auteurs conclure .
'Bien que les modèles prédisent une accumulation croissante au cours du 21e siècle en réponse à une atmosphère plus chaude et plus humide, il est peu probable qu'ils soient en mesure d'annuler la perte dynamique prévue de [la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental].'
Ces dernières années, la fonte des glaces dans l'hémisphère sud a commencé à s'accélérer à un rythme alarmant, conformément à nos pires scénarios. Depuis 2012,recherche récenterévèle que le taux de perte de glace en Antarctique a triplé par rapport aux deux décennies précédentes.
Alors que cette vaste terre de glace devient de plus en plus instable, les experts craignent que le taux de fonte ne s'accélère encore plus en raison d'événements de rétroaction positive. Plus de la moitié des plates-formes de glace qui soutiennent la calotte glaciaire de l'Antarctique sontdéjà proche de l'effondrement.
Si le monde se réchauffe de 3 degrés Celsius,certains modèlessuggèrent que la fonte des glaces en Antarctique pourrait soulever les océans de 6,5 mètres, déplaçant des millions de personnes et coulant de nombreuses villes côtières.
Une surveillance et des recherches supplémentaires sont nécessaires, en particulier dans la calotte glaciaire de l'Antarctique oriental, qui a été historiquement négligé , et que les auteurs dire représente 'une source majeure d'incertitude dans la projection'.
Les modèles climatiques auront toujours un certain niveau d'incertitude, mais meilleures seront nos prévisions, meilleure sera notre compréhension de la menace réelle, ce qui nous donnera la meilleure chance de faire quelque chose avant qu'il ne soit trop tard.
L'étude a été publiée dans le Lettres de recherche géophysique .