Demoiselle à pattes blanches. (Michael Hruschka/iStock/Getty Images Plus) Nous avons longtemps vu les insectes comme des créatures instinctives et sans esprit avec des réactions de type robotique au monde et à toutes ses impulsions.
Mais plus on regarde de près, plus on trouve des comportements étonnamment complexes, de les abeilles communiquent par la danse àincroyables exploits de coopération des fourmiset maintenant nous avons de plus en plus de preuves queces petites créatures qui dirigent notre mondepeuvent également ressentir de la douleur.
Nociception - la détection par le système nerveux sensoriel d'une stimulation désagréable, notamment une brûlure chimique, une coupure nette et une pression d'ecchymose - déclenche une variété de réponses physiologiques et comportementales chez les animaux. L'un d'eux peut être la perception de la douleur.
Il est bien documenté que les insectes ont des réponses d'évitement à un contact potentiellement dommageable.
De plus, en 2019, des expériences ont révélé que la mouche des fruits couramment étudiée, Drosophile , présentait des symptômes de douleur chronique après que les chercheurs ont retiré la patte de la mouche des fruits. Une fois la mouche des fruits complètement guérie, les chercheurs ont découvert que la patte controlatérale de la mouche des fruits devenait hypersensible.
Les auteurs ont attribué cela à la mouche perdant son mécanisme de 'frein de douleur' dans sa corde nerveuse. Un mécanisme de frein à la douleur apaise la perception de la douleur, mais chez les mouches des fruits, lorsque les nerfs sensoriels étaient surstimulés, il tuait complètement le frein.
Mais, comme même les bactéries éloignez-vous des stimuli désagréables , détecter la douleur dans une autre vie n'est pas aussi simple que de surveiller une réaction négative face à un contact nuisible. Pour enregistrer consciemment une sensation de douleur, nous avons besoin d'un système physiologique complexe qui se connecte à notre cerveau, et peut-être même des émotions .
Chez les mammifères, les nocicepteurs (récepteurs de la douleur) envoient une alarme pour les mauvais stimuli à notre cerveau, où les neurones génèrent la sensation négative et subjective, physique et émotionnelle de la douleur.
Des études montrent que la nociception et la douleur peuvent être régulées indépendamment l'une de l'autre et ont identifié des systèmes distincts pour la régulation de chacune.
Ces systèmes n'ont pas encore été complètement identifiés chez les insectes.
'L'une des caractéristiques de la perception de la douleur humaine est qu'elle peut être modulée par les signaux nerveux du cerveau', a déclaré Matilda Gibbons, neurobiologiste à l'Université Queen Mary. Raconté Newsweek.
«Les soldats sont parfois inconscients des blessures graves sur le champ de bataille puisque les opiacés du corps suppriment le signal nociceptif. Nous nous sommes donc demandé si le cerveau de l'insecte contenait les mécanismes nerveux qui rendraient plausible l'expérience d'une perception semblable à la douleur, plutôt qu'une simple nociception de base.
Gibbons et ses collègues ont examiné la littérature scientifique et ont trouvé plusieurs sources de preuves suggérant que ce mécanisme est présent chez les insectes.
Alors qu'ils n'ont pas les gènes pour le récepteurs opioïdes qui régulent à la baisse la douleur en nous , ils produisent d'autres protéines lors d'événements traumatiques qui pourraient servir le même objectif.
Les preuves comportementales suggèrent également que les insectes ont des voies moléculaires qui suppriment les réponses au contact dommageable, à la fois pour leur système nerveux périphérique et central. Par exemple, la présence d'une solution sucrée supprime l'évitement normal des bourdons des stimuli désagréables .
Anatomiquement, les insectes ont des neurones descendants du cerveau jusqu'à la partie de leur cordon nerveux d'où provient leur réaction défensive contre le toucher dommageable.
De plus, le sphinx du tabac utilise même comportements d'atténuation après avoir été blessé, comme le toilettage.
Chacune de ces choses n'est peut-être pas définitive prise isolément, mais prises ensemble, elles semblent indiquer que les insectes ont une sorte de système de contrôle de la réponse à la douleur, similaire au nôtre.
«Nous soutenons que les insectes ont très probablement un contrôle nerveux central sur la nociception, sur la base de preuves neuroscientifiques comportementales, moléculaires et anatomiques», conclut l'équipe dans une déclaration . 'Un tel contrôle est compatible avec l'existence d'une expérience de la douleur.'
Cependant, les insectes étant un groupe vaste et varié, il est tout à fait possible que la complexité de leur régulation de la nociception et les sensations potentielles de douleur varient également considérablement entre eux.
La perspective de leur douleur, cependant, soulève d'importantes questions éthiques pour une enquête plus approfondie - en particulier à la lumière de l'élevage de masse proposé de ces animaux à l'avenir.
'Nous sommes à un carrefour important de la façon de nourrir une population humaine qui devrait atteindre 10 milliards d'ici 2050', les chercheurs dire .
'Alors que l'élevage conventionnel est un contributeur majeur à changement climatique , les Nations Unies recommandent la production massive d'insectes pour l'alimentation. Cependant, les implications éthiques n'ont pas été soigneusement prises en compte, car les protections du bien-être animal ont tendance à ne pas couvrir les insectes.
Cette recherche a été publiée dans Actes de la Royal Society B: Sciences biologiques .